La consolidation du pouvoir personnel de Néron a conduit à la rébellion, à la guerre civile et à une période de bouleversement d’un an, pendant laquelle quatre empereurs distincts ont régné sur Rome.
Néron
Néron a régné comme empereur romain de 54 à 68 après J.-C., et a été le dernier empereur de la dynastie julio-claudienne. Pendant son règne, Néron s’est concentré sur la diplomatie, le commerce et l’amélioration de la vie culturelle de l’Empire. Il ordonna la construction de théâtres et promut les jeux athlétiques. Cependant, selon Tacite, un historien écrivant une génération après le règne de Néron, Néron était considéré par de nombreux Romains comme compulsif et corrompu. Suétone, un autre historien écrivant une génération après le règne de Néron, affirme que Néron a commencé le Grand Incendie de Rome en 64 de notre ère, afin de défricher des terres pour un complexe palatial qu’il prévoyait.
Débuts du règne de Néron
Lorsque Claude mourut en 54, Néron fut établi comme nouvel empereur. Selon certains historiens antiques, Agrippine la Jeune, la mère de Néron, aurait empoisonné Claude afin de faire de Néron le plus jeune empereur romain (à l’âge de 17 ans). Très tôt sous le règne de Néron, des problèmes sont apparus en raison de la concurrence d’Agrippine avec les deux principaux conseillers de Néron, Sénèque et Burrus, pour obtenir de l’influence. Par exemple, en 54, Agrippine a fait scandale en tentant de s’asseoir avec Néron pendant qu’il rencontrait l’envoyé arménien, un acte inédit, puisque les femmes n’étaient pas autorisées à être dans la même pièce que les hommes pendant les affaires officielles. L’année suivante, Agrippine a tenté d’intervenir en faveur de la femme de Néron, Octavie, dont Néron était mécontent et qui le trompait avec un ancien esclave. Avec l’aide de son conseiller, Sénèque, Néron réussit à résister une fois de plus à l’ingérence de sa mère.
Sentant sa résistance à son influence, Agrippine commença à faire pression pour que Britannicus, le demi-frère de Néron, devienne empereur. Britannicus était encore timide à 14 ans, et légalement encore mineur, mais comme il était le fils de l’empereur précédent, Claude, par le sang, Agrippine avait l’espoir qu’il serait accepté comme le véritable héritier du trône. Ses efforts furent cependant contrariés lorsque Britannicus mourut mystérieusement un jour avant de devenir un adulte légal. De nombreux historiens anciens affirment que Britannicus a été empoisonné par son demi-frère, Néron. Peu de temps après, Agrippine a reçu l’ordre de quitter la résidence impériale.
Consolidation du pouvoir
Avec le temps, Néron commença à minimiser l’influence de tous les conseillers et à éliminer effectivement tous les rivaux de son trône. Même Sénèque et Burrus furent accusés de conspirer contre l’empereur et de le détourner de ses intérêts ; ils furent finalement acquittés, réduisant leur rôle de gestion prudente du gouvernement à une simple modération des actions de Néron sur le trône. En 58 de notre ère, Néron s’engage dans une relation amoureuse avec Poppée Sabine, la femme de son ami et futur empereur, Othon. Parce que divorcer de sa femme actuelle et épouser Poppée ne semblait pas politiquement faisable avec sa mère encore vivante, Néron ordonna l’assassinat d’Agrippine l’année suivante.
La consolidation du pouvoir de Néron comprenait une lente usurpation de l’autorité du Sénat. Bien qu’il ait promis au Sénat des pouvoirs équivalents à ceux qu’il avait sous le régime républicain, au cours de la première décennie du règne de Néron, le Sénat fut dépossédé de toute son autorité, ce qui mena directement à la Conspiration Pisonnière de 65. Gaius Calpurnius Piso, un homme d’État romain, organisa la conspiration contre Néron avec l’aide de Subrius Flavus, un tribun, et de Sulpicius Asper, un centurion de la Garde prétorienne, afin de restaurer la République et d’arracher le pouvoir à l’empereur. Cependant, la conspiration a échoué lorsqu’elle a été découverte par un homme libre, qui a rapporté les détails au secrétaire de Néron. Cela a conduit à l’exécution de tous les conspirateurs. Sénèque a également reçu l’ordre de se suicider après avoir admis avoir eu connaissance du complot.
La révolte de Vindex et Galba
En mars 68, Gaius Gulius Vindex, le gouverneur de Gallia Lugdunensis, se rebelle contre la politique fiscale de Néron et fait appel au soutien de Servius Sulpicius Galba, le gouverneur de Hispania Tarraconensis, qui non seulement se joint à la rébellion, mais se déclare également empereur en opposition à Néron. Deux mois plus tard, les forces de Vindex sont vaincues à la bataille de Vesontio, et Vindex se suicide. Les légions qui ont vaincu Vindex ont alors tenté de proclamer leur propre commandant, Verginius, comme empereur, mais Verginius a refusé d’agir contre Néron. Pendant ce temps, le soutien du public pour Galba s’accroît malgré le fait qu’il ait été officiellement déclaré ennemi public. En réponse, Néron commença à fuir Rome, mais fit demi-tour lorsque les officiers de l’armée qui l’accompagnaient refusèrent d’obéir à ses ordres. À son retour, Néron reçut la nouvelle que le Sénat l’avait déclaré ennemi public et qu’il avait l’intention de le battre à mort – bien qu’en réalité, le Sénat restait ouvert à la médiation pour mettre fin au conflit, et de nombreux sénateurs éprouvèrent un sentiment de loyauté envers Néron, ne serait-ce que parce qu’il était le dernier de la lignée Julio-Claudienne. Cependant, Néron n’en était pas conscient et a convaincu son secrétaire particulier de l’aider à se suicider.
L’année des quatre empereurs
Le suicide de l’empereur Néron a été suivi d’une brève période de guerre civile. Puis, entre juin 68 et décembre 69, quatre empereurs se succèdent au pouvoir : Galba, Otho, Vitellius et Vespasien.
Galba a été reconnu comme empereur après le suicide de Néron, mais il n’est pas resté populaire longtemps. Lors de sa marche vers Rome, il détruit ou prend d’énormes amendes des villes qui ne l’acceptent pas immédiatement. Une fois à Rome, Galba a rendu superflues de nombreuses réformes de Néron, y compris celles qui ont bénéficié à des personnes importantes de la société romaine. Galba exécuta de nombreux sénateurs et équites sans procès, dans une tentative paranoïaque de consolider son pouvoir, ce qui en déstabilisa beaucoup, y compris la Garde prétorienne. Enfin, les légions de Germania Inferior refusèrent de prêter serment d’allégeance et d’obéissance à Galba, proclamant au contraire le gouverneur Vitellius empereur.
Cela provoqua la panique chez Galba, qui nomma son successeur Lucius Calpurnius Piso Licinianus, un jeune sénateur. Cela a contrarié beaucoup de gens, mais surtout Marcus Salvius Otho, qui avait convoité ce titre pour lui-même. Otho soudoya la Garde prétorienne pour le soutenir et se lança dans un coup d’État, au cours duquel Galba fut tué par les prétoriens. Otho fut reconnu comme empereur par le Sénat le même jour et beaucoup s’attendaient à ce qu’il soit un souverain juste. Malheureusement, peu de temps après, Vitellius se déclare empereur en Germanie et envoie la moitié de son armée marcher sur l’Italie.
Otho tente de négocier une paix, mais Vitellius n’est pas intéressé, surtout parce que ses légions sont parmi les plus belles de l’empire, ce qui lui donne un grand avantage sur Otho. En effet, Otho fut finalement vaincu à la bataille de Bedriacum, et plutôt que de fuir et de tenter une contre-attaque, Otho se suicida. Il était empereur depuis un peu plus de trois mois. Vitellius fut reconnu comme empereur par le Sénat. Très rapidement, il a mis en faillite le trésor impérial en organisant une série de fêtes, de banquets et de défilés triomphaux. Il torturait et exécutait les prêteurs d’argent qui exigeaient d’être payés et tuait tous les citoyens qui le désignaient comme leur héritier. Il a également attiré de nombreux rivaux politiques dans son palais afin de les assassiner.
Pendant ce temps, de nombreuses légions de la province africaine d’Égypte et des provinces d’Iudée et de Syrie au Moyen-Orient, dont le gouverneur de Syrie, acclamaient Vespasien comme leur empereur. Une force a marché du Moyen-Orient vers Rome, et Vespasien s’est rendu à Alexandrie, où il a été officiellement nommé empereur. De là, Vespasien envahit l’Italie et remporte une victoire écrasante sur l’armée de Vitellius lors de la deuxième bataille de Bedriacum. Vitellius fut trouvé par les hommes de Vespasien au palais impérial et mis à mort. Le lendemain, le Sénat reconnaît Vespasien comme empereur, marquant ainsi le début de la dynastie flavienne, qui devait succéder à la ligne Julio-Claudienne. Vespasien resta empereur jusqu’à la fin de sa vie. Le jour de sa mort, Vespasien déclare vae, puto deus fio que l’on peut traduire par « aïe (ou ouille), je crois que je deviens un dieu ».
Principaux enseignements
Points clefs
- Néron a régné comme empereur romain de 54 à 68 après J.-C., et a été le dernier empereur de la dynastie julio-claudienne.
Très tôt sous le règne de Néron, des problèmes surgissent, en raison de la concurrence de sa mère, Agrippine la Jeune, pour l’influence avec les deux principaux conseillers de Néron, Sénèque et Burrus. - Néron minimisa l’influence de tous ses conseillers et élimina effectivement tous les rivaux de son trône. Il a également retiré lentement le pouvoir au Sénat, bien qu’il ait promis de leur accorder des pouvoirs équivalents à ceux qu’ils avaient sous le régime républicain.
- En mars 68, Gaius Gulius Vindex, le gouverneur de Gallia Lugdunensis, se rebella contre la politique fiscale de Néron et fit appel au soutien de Servius Sulpicius Galba, le gouverneur de Hispania Tarraconensis, qui non seulement se joignit à la rébellion, mais se déclara également empereur en opposition à Néron. Galba allait devenir le premier empereur dans ce qui fut connu comme l’Année des quatre empereurs.
- Vespasien fut le quatrième et dernier empereur à régner en 69 de notre ère, et établit la dynastie stable des Flaviens, qui devait succéder aux Julio-Claudiens.
Termes clefs
- Dynastie flavienne : Dynastie impériale romaine qui a régné sur l’Empire romain de 69 à 96 de notre ère, comprenant les règnes de Vespasien et de ses deux fils, Titus et Domitien.
- Dynastie Julio-Claudienne : Les cinq premiers empereurs romains qui ont régné sur l’Empire romain, dont Auguste, Tibère, Caligula, Claude et Néron.
- Garde prétorienne : Une force de gardes du corps utilisée par les empereurs romains. Ils servaient également de police secrète et participaient aux guerres.
