Originaires de Scandinavie, les Vikings ont mené des raids, fait du commerce, exploré et colonisé de vastes régions d’Europe, d’Asie et des îles de l’Atlantique Nord.
Les Vikings étaient des marins nordiques originaires de Scandinavie qui ont mené des raids, fait du commerce, exploré et se sont installés dans de vastes régions d’Europe, d’Asie et des îles de l’Atlantique Nord. La période allant des premiers raids enregistrés dans les années 790 jusqu’à la conquête normande de l’Angleterre en 1066 est communément appelée l’âge viking de l’histoire scandinave. Les Vikings utilisaient la mer de Norvège et la mer Baltique comme routes maritimes vers le sud.
Navires vikings
Plusieurs découvertes archéologiques de navires vikings de toutes tailles ont été faites, ce qui permet de connaître le savoir-faire nécessaire à leur construction. Il existait de nombreux types de navires vikings, construits en fonction de l’usage auquel ils étaient destinés, mais le type le plus emblématique est probablement le drakkar. Les drakkars étaient destinés à la guerre et à l’exploration, conçus pour la vitesse et l’agilité, et équipés de rames pour compléter la voile, rendant possible une navigation indépendante du vent. C’est le drakkar qui permettait aux Nordiques de « partir en expédition », ce qui explique peut-être pourquoi ce type de navire est devenu presque synonyme du concept de Vikings. Les drakkars étaient la quintessence de la puissance navale scandinave de l’époque et étaient des biens de grande valeur.
Les navires faisaient partie intégrante de la culture viking. Ils facilitaient le transport quotidien sur les mers et les voies navigables, l’exploration de nouvelles terres, les raids, les conquêtes et le commerce avec les cultures voisines. Ils avaient également une grande importance religieuse ; les magnats et les personnes de haut rang étaient parfois enterrés dans un navire avec des sacrifices d’animaux, des armes, des provisions et d’autres objets.
Armes et guerre
Nos connaissances sur les armes et les armures de l’ère viking sont basées sur les découvertes archéologiques, les représentations picturales et, dans une certaine mesure, sur les récits des sagas nordiques et les lois nordiques enregistrées au 13e siècle. Selon la coutume, tous les hommes libres nordiques devaient posséder des armes et étaient autorisés à les porter en permanence. Les armes étaient révélatrices du statut social d’un Viking ; un Viking riche possédait un ensemble complet comprenant un casque, un bouclier, une cotte de mailles et une épée. Un bóndi (paysan fermier homme libre) typique se battait plutôt avec une lance et un bouclier, et la plupart portaient également un couteau et une arme de poing. Les arcs étaient utilisés au début des batailles terrestres et en mer, mais ils avaient tendance à être considérés comme moins honorables qu’une arme pouvant être utilisée en combat rapproché. Les Vikings étaient relativement inhabituels pour l’époque dans leur utilisation de la hache comme arme de combat principale.
La guerre et la violence des Vikings étaient souvent motivées et alimentées par leur croyance en la religion nordique, centrée sur Thor et Odin, les dieux de la guerre et de la mort. À l’exception de deux ou trois représentations de casques (rituels) avec des protubérances qui peuvent être des corbeaux stylisés, des serpents ou des cornes, aucune représentation des casques des guerriers vikings, et aucun casque conservé, ne comporte de cornes. Le casque viking stéréotypé était donc principalement une fiction d’une image romancée ultérieure du Viking. Le style formel et rapproché des combats vikings (que ce soit dans les murs de boucliers ou à bord des îles de navires) aurait rendu les casques à cornes encombrants et dangereux pour le propre camp du guerrier.
On pense que les Vikings se sont engagés dans un style désordonné de combats frénétiques et furieux, bien que la perception brutale des Vikings soit en grande partie une idée fausse, probablement attribuée aux malentendus chrétiens concernant le paganisme de l’époque.
L’expansion viking
Facilitées par des compétences maritimes avancées, les activités des Vikings se sont parfois étendues au littoral méditerranéen, à l’Afrique du Nord, au Moyen-Orient et à l’Asie centrale. Après de longues phases d’exploration des mers et des rivières, d’expansion et de colonisation, les communautés vikings se sont établies dans diverses régions du nord-ouest de l’Europe, de la Russie européenne, des îles de l’Atlantique Nord et jusqu’à la côte nord-est de l’Amérique du Nord. Au cours de leurs explorations, les Vikings ont commis des raids et des pillages, mais ils ont également fait du commerce, établi de vastes colonies et agi en tant que mercenaires. Cette période d’expansion a permis une plus grande diffusion de la culture nordique tout en introduisant de fortes influences culturelles étrangères en Scandinavie, ce qui a eu de profondes répercussions sur le développement dans les deux sens.
Les Vikings de Leif Ericsson, l’héritier d’Erik le Rouge, atteignent l’Amérique du Nord et établissent une colonie de courte durée dans l’actuelle L’Anse aux Meadows, à Terre-Neuve-et-Labrador, au Canada. Des colonies plus anciennes et mieux établies se sont formées au Groenland, en Islande, en Grande-Bretagne et en Normandie.
L’expansion des Vikings en Europe continentale est limitée. Leur royaume était bordé par de puissantes cultures au sud. Au début, ce sont les Saxons qui occupaient la vieille Saxe, située dans ce qui est aujourd’hui le nord de l’Allemagne. Les Saxons étaient un peuple féroce et puissant et étaient souvent en conflit avec les Vikings. Pour contrer l’agression saxonne et consolider leur propre présence, les Danois ont construit l’énorme fortification de défense de Danevirke dans et autour de Hedeby. Les Vikings ont rapidement assisté à la violente soumission des Saxons par Charlemagne au cours des trente années de guerres saxonnes, de 772 à 804. La défaite des Saxons a entraîné leur baptême forcé et l’absorption de la vieille Saxe par l’Empire carolingien.
Par crainte des Francs, les Vikings ont continué à étendre le Danevirke, et les constructions de défense sont restées en service pendant toute l’ère viking et même jusqu’en 1864. La côte sud de la mer Baltique était gouvernée par les Obotrites, une fédération de tribus slaves fidèles aux Carolingiens et plus tard à l’empire franc. Les Vikings, menés par le roi Gudfred, ont détruit la ville abodrites de Reric sur la côte sud de la Baltique en 808 et ont transféré les marchands et les négociants à Hedeby. Ils ont ainsi assuré leur suprématie sur la mer Baltique, qui a perduré pendant toute l’ère viking.
Patrimoine et postérité
Les 200 ans d’influence des Vikings sur l’histoire européenne sont remplis de récits de pillage et de colonisation, et la majorité de ces chroniques proviennent de témoins occidentaux et de leurs descendants. Les chrétiens médiévaux d’Europe n’étaient absolument pas préparés aux incursions des Vikings et ne trouvaient aucune explication à leur arrivée et aux souffrances qu’ils ont endurées, si ce n’est la colère de Dieu. Plus que tout autre événement, l’attaque de Lindisfarne a diabolisé la perception des Vikings pendant les douze siècles suivants. Ce n’est qu’à partir des années 1890 que les érudits, en dehors de la Scandinavie, ont commencé à réévaluer sérieusement les réalisations des Vikings, reconnaissant leurs talents artistiques, technologiques et maritimes.
Les études sur la diversité génétique ont fourni une confirmation scientifique pour accompagner les preuves archéologiques de l’expansion viking. Elles indiquent en outre des modèles d’ascendance, impliquent de nouvelles migrations et montrent le flux réel d’individus entre des régions disparates. Les preuves génétiques contredisent la perception commune selon laquelle les Vikings étaient principalement des pillards et des pilleurs. Un article de Roger Highfield résume les recherches récentes et conclut que, comme les marqueurs génétiques masculins et féminins sont présents, les preuves indiquent une colonisation plutôt que des raids et des occupations. Cependant, cette conclusion est également contestée par les ratios inégaux d’haplotypes masculins et féminins, qui indiquent que les hommes étaient plus nombreux à coloniser que les femmes, un élément d’une population de raiders ou d’occupants.
Principaux enseignements
Points clefs
- La période allant de la fin du VIIIème siècle au milieu du XIème siècle est communément appelée l’âge des Vikings dans l’histoire de la Scandinavie.
- Les Vikings étaient réputés pour leurs navires, qui faisaient partie intégrante de leur culture et facilitaient le commerce, l’exploration et la guerre.
- Les armes indiquaient le statut social d’un Viking, et la guerre et la violence étaient fortement influencées par les croyances religieuses païennes.
- Les Vikings ont établi et entretenu de vastes réseaux commerciaux à travers le monde connu et ont eu une profonde influence sur le développement économique de l’Europe et de la Scandinavie.
- Les Vikings sont souvent considérés comme des guerriers brutaux en raison de la manière dont ils se sont installés dans le nord-est de l’Angleterre, même si, ces dernières années, ils ont été reconnus pour leurs compétences technologiques et leur sens marin.
- La culture et les histoires vikings ont été décrites dans les sagas, des récits compilés entre un et trois cents ans après que les raids vikings aient pour la plupart cessé.
- Lorsqu’ils se sont installés au Groenland et en Islande, les Vikings ont mis en place leur forme de gouvernement démocratique, qui consistait à discuter des règles de droit et d’autres questions au cours des Things, des assemblées ouvertes à toutes les personnes libres.
Termes clefs
- Drakkar : Un navire viking destiné à la guerre et à l’exploration et conçu pour la vitesse et l’agilité. Les drakkars étaient équipés d’une voile ainsi que de rames, ce qui permettait une navigation indépendante du vent.
- Abodrites : Une confédération de tribus slaves occidentales médiévales sur le territoire de l’Allemagne du Nord moderne.
- Charlemagne : Un souverain de la dynastie carolingienne renommé pour sa campagne militaire de trente ans visant à répandre le christianisme en Europe et pour son intérêt pour l’éducation et la religion.
- Constantinople : La capitale des empires romain, et ensuite byzantin. Au XIIème siècle, c’était la ville la plus grande et la plus riche d’Europe.
- Scandinavie : Une région historique et culturelle-linguistique du nord de l’Europe caractérisée par un héritage germanique commun et des langues apparentées. Elle comprend les trois royaumes du Danemark, de la Norvège et de la Suède.
