L’âge d’or de Rome est une période de prospérité qui se déroule sous les « cinq bons empereurs » de la dynastie Nerva-Antonine : Nerva, Trajan, Hadrien, Antonin le Pieux et Marc-Aurèle.
La dynastie Nerva-Antonine
La dynastie Nerva-Antonine était une dynastie de sept empereurs romains qui ont régné sur l’Empire romain pendant une période de prospérité de 96 à 192 de notre ère. Ces empereurs sont Nerva, Trajan, Hadrien, Antonin le Pieux, Marc-Aurèle, Lucius Verus et Commode.
Les cinq premières des six successions au sein de cette dynastie ont été remarquables dans la mesure où l’empereur régnant a adopté le candidat de son choix pour lui succéder. En droit romain, une adoption établissait un lien juridiquement aussi fort que celui de la parenté. Ainsi, les empereurs Nerva-Antonins, du second au sixième, sont également appelés empereurs adoptifs.
L’importance de l’adoption officielle dans la société romaine a souvent été considérée comme une répudiation consciente du principe de l’héritage dynastique, et a été considérée comme l’un des facteurs de la prospérité de la période. Cependant, cette pratique n’était pas nouvelle. Il était courant pour les familles patriciennes d’adopter, et les empereurs romains avaient déjà adopté des héritiers dans le passé ; l’empereur Auguste avait adopté Tibère, et l’empereur Claude avait adopté Néron. Jules César, dictateur perpétuel et considéré comme l’instrument de la transition de la République à l’Empire, a adopté Gaius Octavius, qui deviendra Auguste, le premier empereur de Rome. De plus, il y avait un lien familial, puisque Trajan adopta son cousin germain, Hadrien, qui avait été enlevé et qui était son arrière-petit-neveu par alliance. Hadrien a fait de son demi-neveu par alliance, et l’héritier Antonin le Pieux, adopter à la fois le second cousin d’Hadrien, trois fois éloigné, et le demi-petit-neveu par alliance, Marc-Aurèle, également neveu par alliance d’Antonin, et le fils de son premier successeur prévu, Lucius Verus. La désignation par Marc-Aurèle de son fils, Commode, a été considérée comme un choix malheureux et le début du déclin de l’Empire.
Avec l’assassinat de Commode en 192, la dynastie Nerva-Antonine prend fin ; elle est suivie d’une période de turbulence, connue sous le nom d’Année des cinq empereurs.
Les cinq bons empereurs
Les souverains communément appelés les « cinq bons empereurs » étaient Nerva, Trajan, Hadrien, Antonin le Pieu et Marc-Aurèle. Le terme a été inventé par le philosophe politique Nicolas Machiavel en 1503 :
L’étude de cette histoire nous apprend également comment établir un bon gouvernement ; car si tous les empereurs qui ont succédé au trône par la naissance, à l’exception de Titus, étaient mauvais, tous les bons qui ont succédé par adoption, comme dans le cas des cinq de Nerva à Marcus, étaient bons. Mais dès que l’empire est retombé entre les mains des héritiers de naissance, sa ruine a recommencé. Titus, Nerva, Trajan, Hadrien, Antoninus et Marcus n’avaient pas besoin de cohortes prétoriennes, ni d’innombrables légions pour les garder, mais étaient défendus par leur propre bonne vie, la bonne volonté de leurs sujets et l’attachement du Sénat.
Selon une autre hypothèse, la succession adoptive serait due à l’absence d’héritiers biologiques. Tous les empereurs adoptifs, sauf le dernier, n’avaient pas de fils biologiques légitimes pour leur succéder. Ils étaient donc obligés de choisir un successeur ailleurs ; dès que l’empereur pouvait se tourner vers un fils biologique pour lui succéder, la succession adoptive était mise de côté. Néanmoins, cette période fut une période de paix et de prospérité.
Nerva
En 96 de notre ère, Domitien a été assassiné dans le cadre d’un complot de palais impliquant des membres de la Garde prétorienne et plusieurs de ses libérés. Le même jour, Nerva a été déclaré empereur par le Sénat romain. C’est à cette occasion que le Sénat a élu pour la première fois un empereur romain.
Le bref règne de Nerva est marqué par des difficultés financières et son incapacité à affirmer son autorité sur l’armée romaine. Une révolte de la Garde prétorienne en octobre 97 l’oblige essentiellement à adopter un héritier. Après quelques délibérations, Nerva choisit Trajan, un jeune général populaire, comme successeur. Après à peine quinze mois en fonction, Nerva meurt de causes naturelles en 98, et à sa mort, il est succédé et déifié par Trajan. Bien que la plus grande partie de sa vie reste obscure, Nerva était considéré comme un empereur sage et modéré par les historiens de l’Antiquité. La plus grande réussite de Nerva a été sa capacité à assurer une transition pacifique du pouvoir après sa mort, fondant ainsi la dynastie Nerva-Antonine.
Trajan
Trajan a été empereur romain de 98 de notre ère jusqu’à sa mort en 117 de notre ère. Officiellement déclaré par le Sénat comme optimus princeps (« le meilleur des empereurs »), Trajan est considéré comme un soldat-empereur qui a réussi à présider la plus grande expansion militaire de l’histoire romaine et qui a conduit l’empire à atteindre son extension territoriale maximale au moment de sa mort. Il est également connu pour son règne philanthropique, et a supervisé de vastes programmes de construction publique et mis en œuvre des politiques de protection sociale.
Hadrien
Hadrien fut empereur romain de 117 à 138 de notre ère. Connu pour ses grands projets de construction, il a reconstruit le Panthéon et construit le Temple de Vénus et de Rome. Il est également connu pour avoir construit le mur d’Hadrien, qui marquait la limite nord de la Grande-Bretagne romaine. Pendant son règne, Hadrien a voyagé dans presque toutes les provinces de l’Empire. Ardent admirateur de la Grèce, il a cherché à faire d’Athènes la capitale culturelle de l’empire et a créé un culte populaire au nom de son amant grec, Antonin. Il passa une grande partie de son temps avec l’armée ; il portait généralement une tenue militaire et dînait et dormait même parmi les soldats.
Marc-Aurèle
Hadrien a été remplacé par Antonin le Pieux, qui a ensuite été succédé par Marc-Aurèle, qui a été empereur romain de 161 à 180 de notre ère. Il a régné avec Lucius Verus comme co-empereur de 161 jusqu’à la mort de Verus en 169. Il était le dernier des cinq bons empereurs et pratiquait le stoïcisme. Ses écrits sans titre, communément appelés les Méditations, sont la source la plus importante de notre compréhension moderne de la philosophie stoïcienne ancienne.
Marc-Aurèle était un commandant militaire efficace, et Rome a connu divers succès militaires contre les étrangers qui commençaient à menacer l’Empire. Pendant son règne, l’Empire a vaincu un Empire parthe revitalisé en Orient : Le général d’Aurelius, Avidius Cassius, a mis à sac la capitale Ctesiphon en 164. En Europe centrale, Aurelius a combattu avec succès les Marcomanni, les Quadi et les Samaritains pendant les guerres Marcomanniques, bien que la menace des tribus germaniques ait commencé à représenter une réalité troublante pour l’empire. Une révolte à l’Est, menée par Avidius Cassius, ne parvint pas à prendre de l’ampleur et fut immédiatement réprimée.
Ses Méditations, écrites en grec alors qu’il était en campagne entre 170 et 180, sont toujours vénérées comme un monument littéraire à une philosophie de service et de devoir, qui décrit comment trouver et préserver l’équanimité au milieu d’un conflit en suivant la nature comme source de conseils et d’inspiration.
Principaux enseignements
Points clefs
- Les cinq premières des six successions au sein de la dynastie Nerva-Antonine ont été remarquables dans la mesure où l’empereur régnant a adopté le candidat de son choix pour être son successeur, plutôt que de choisir un héritier biologique.
- Bien qu’une grande partie de sa vie reste obscure, Nerva était considéré comme un empereur sage et modéré par les historiens de l’Antiquité. La plus grande réussite de Nerva a été sa capacité à assurer une transition pacifique du pouvoir après sa mort, fondant ainsi la dynastie Nerva-Antonine.
- On se souvient de Trajan comme d’un soldat-empereur couronné de succès qui a présidé à la plus grande expansion militaire de l’histoire romaine, et qui a conduit l’empire à atteindre son étendue territoriale maximale au moment de sa mort.
- Hadrien était connu pour être un humaniste et un philhellène, réputé pour ses projets de construction et son engagement dans son style de vie militaire.
- Marc-Aurèle, le philosophe-empereur, a non seulement connu des succès militaires durant son règne, mais a également écrit un tome stoïcien très caractéristique sur l’équanimité au milieu des conflits.
Termes clefs
- Marc-Aurèle : Empereur romain de 161 à 180 de notre ère, ainsi que philosophe stoïcien de renom.
- Hadrien : Empereur romain de 117 à 138 après J.-C. Connu pour ses grands projets de construction et son philhellénisme.
- Trajan : Empereur romain de 98 à 117 de notre ère. Officiellement déclaré par le Sénat comme optimus princeps, et connu pour son audacieuse expansion des frontières romaines.
