L’époque archaïque de la Grèce antique

La période archaïque a vu l’urbanisation croissante des communautés grecques, et le développement du concept de la polis.

La Grèce archaïque

La période archaïque de l’histoire grecque a duré du VIII^ème siècle avant J.-C. à la deuxième invasion perse de la Grèce en 480 avant J.-C. La période a commencé par une augmentation massive de la population grecque et une révolution structurelle qui a établi les cités-États grecques, ou polis. La période archaïque a vu des développements dans la politique, l’économie, les relations internationales, la guerre et la culture grecques. Elle a également jeté les bases de la période classique, tant sur le plan politique que culturel. C’est à cette époque que l’alphabet grec s’est développé et que la première littérature grecque encore vivante a été composée. La sculpture monumentale et la poterie à figures rouges se sont également développées en Grèce, et à Athènes, les premières institutions de la démocratie ont été mises en place.

De cette époque, il existe des récits écrits de la vie sous forme de poésie, de codes de loi, d’inscriptions sur des offrandes votives et d’épigrammes inscrits sur des tombes. Cependant, les histoires écrites approfondies, comme celles qui existent de la période classique grecque, font défaut. Les historiens ont cependant accès à de riches preuves archéologiques de cette période, qui éclairent notre compréhension de la vie des Grecs pendant la période archaïque.
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Développement de la Polis

La période archaïque a vu une urbanisation importante et le développement du concept de la polis tel qu’il était utilisé dans la Grèce classique. Cependant, la polis n’est pas devenue la forme dominante d’organisation sociopolitique dans toute la Grèce pendant la période archaïque, et dans le nord et l’ouest du pays, elle n’est devenue dominante que plus tard dans la période classique. Le processus d’urbanisation connu sous le nom de synœcisme (ou la fusion de plusieurs petits établissements en un seul centre urbain), a eu lieu dans une grande partie de la Grèce au cours du 8ème siècle. Athènes et Argos, par exemple, ont fusionné en une seule agglomération vers la fin de ce siècle. Dans certaines agglomérations, l’unification physique a été marquée par la construction de murs de défense. L’augmentation de la population et l’évolution de la polis en tant que structure sociopolitique ont nécessité une nouvelle forme d’organisation politique.

L’ère de la tyrannie

La Grèce archaïque, à partir du milieu du VII^ème siècle, a été qualifiée d’ère des tyrans. Diverses explications ont été fournies pour la montée de la tyrannie au VII^ème siècle. L’explication la plus populaire remonte à Aristote, qui soutenait que les tyrans étaient créés par le peuple en réponse à la baisse de tolérance de la noblesse. Comme aucune preuve de cette période ne prouve que c’était le cas, les historiens ont cherché d’autres explications. Certains affirment que les tyrannies ont été mises en place par des individus qui contrôlaient des armées privées, et que les premiers tyrans n’avaient pas du tout besoin du soutien du peuple. D’autres suggèrent que les tyrannies ont été établies à la suite de luttes intestines entre oligarques rivaux, plutôt qu’à la suite de combats entre les oligarques et le peuple.

D’autres historiens mettent en doute l’existence d’une « ère des tyrans » au VII^ème siècle. Dans la période archaïque, le mot grec « tyrannos » n’avait pas les connotations négatives qu’il avait plus tard dans la période classique. Souvent, le mot pouvait être utilisé comme synonyme de roi. Par conséquent, de nombreux historiens soutiennent que les tyrans grecs n’étaient pas considérés comme des dirigeants illégitimes et qu’ils ne peuvent être distingués des autres dirigeants de la même période.

La question homérique

La question homérique concerne les doutes et le débat qui en découle sur l’identité d’Homère, l’auteur de l’Iliade et de l’Odyssée ; elle remet également en question l’historicité des deux livres. De nombreux spécialistes s’accordent à dire que, quel que soit l’auteur des œuvres d’Homère, il est fort probable que les poèmes qui lui sont attribués s’inscrivent dans une tradition orale vieille de plusieurs générations, de nombreux spécialistes estimant que les œuvres ont été transcrites au VI^ème siècle avant J.-C. ou avant. De nombreuses estimations situent les événements de la guerre de Troie d’Homère comme précédant les siècles obscurs en Grèce, entre 1250 et 750 avant J.-C. environ. L’Iliade, cependant, a été placée immédiatement après la période de l’âge des ténèbres grecques.

Principaux enseignements

Points clefs

• La période archaïque a vu une urbanisation importante et le développement du concept de polis, tel qu’il était utilisé dans la Grèce classique.
• La Grèce archaïque, à partir du milieu du VII^ème siècle, a été qualifiée d’ère des tyrans.
• La question homérique concerne les doutes et le débat qui en découle sur l’historicité de l’Iliade et de l’Odyssée, ainsi que sur l’identité de leur auteur, Homère.

Termes clefs

1. synœcisme : La fusion de plusieurs petites agglomérations en un seul centre urbain.
2. polis : La traduction littérale de ce mot du grec est « ville ». Il fait généralement référence aux cités-états grecques des périodes archaïque et classique.