L’Empire romain d’Orient, Constantin le Grand et Byzance

L’empire byzantin chrétien, de langue grecque, avait sa capitale à Constantinople, établie par l’empereur Constantin le Grand.

Constantin le Grand et le début de Byzance

La question de savoir quand l’Empire romain a officiellement pris fin et s’est transformé en Empire byzantin fait l’objet d’un débat. La plupart des spécialistes admettent que cela ne s’est pas produit à un moment donné, mais que ce fut un processus lent ; ainsi, l’histoire romaine tardive chevauche l’histoire byzantine précoce. Constantin I^er (« le Grand ») est généralement considéré comme le fondateur de l’Empire byzantin. Il a été à l’origine de plusieurs changements majeurs qui ont contribué à créer une culture byzantine distincte du passé romain.

En tant qu’empereur, Constantin a promulgué de nombreuses réformes administratives, financières, sociales et militaires pour renforcer l’empire. Le gouvernement a été restructuré et les autorités civiles et militaires ont été séparées. Une nouvelle pièce d’or, le solidus, a été introduite pour lutter contre l’inflation. Elle deviendra la norme pour les monnaies byzantines et européennes pendant plus de mille ans. En tant que premier empereur romain à revendiquer sa conversion au christianisme, Constantin a joué un rôle influent dans le développement du christianisme en tant que religion de l’empire. En matière militaire, l’armée romaine a été réorganisée pour se composer d’unités de terrain mobiles et de soldats de garnison capables de contrer les menaces internes et les invasions barbares. Constantin poursuit avec succès ses campagnes contre les tribus des frontières romaines – les Francs, les Alamans, les Goths et les Sarmates – et va même jusqu’à réinstaller les territoires abandonnés par ses prédécesseurs pendant les troubles du siècle précédent.

L’ère de Constantin a marqué une époque distincte dans l’histoire de l’Empire romain. Il a construit une nouvelle résidence impériale à Byzance et a rebaptisé la ville Constantinople en son honneur (l’épithète élogieuse de « Nouvelle Rome » est venue plus tard, et n’a jamais été un titre officiel). Elle deviendra plus tard la capitale de l’empire pendant plus de mille ans ; c’est pour cette raison que le futur empire d’Orient sera connu sous le nom d’empire byzantin. Son héritage politique le plus immédiat est qu’en laissant l’empire à ses fils, il a remplacé la tétrarchie de Dioclétien (gouvernement où le pouvoir est divisé entre quatre individus) par le principe de la succession dynastique. Sa réputation s’est épanouie du vivant de ses enfants, et pendant des siècles après son règne. L’église médiévale le considérait comme un parangon de vertu, tandis que les dirigeants laïques l’invoquaient comme un prototype, un point de référence, et le symbole de la légitimité et de l’identité impériales.

Représentation de Constantin — Constantin le Grand : L’empereur byzantin Constantin le Grand présente une représentation de la ville de Constantinople en hommage à une Marie et un enfant Jésus intronisés dans cette mosaïque d’église. Sainte Sophie, vers 1000 de notre ère.

Constantinople et la réforme civile

Constantin déplace le siège de l’empire et introduit d’importants changements dans sa constitution civile et religieuse. En 330, il fonde Constantinople en tant que seconde Rome sur le site de Byzance, qui était bien placé à cheval sur les routes commerciales entre l’est et l’ouest ; c’était une superbe base à partir de laquelle on gardait le Danube, et était raisonnablement proche des frontières orientales. Constantin commença également la construction des grandes murailles fortifiées, qui furent agrandies et reconstruites dans les âges suivants. J. B. Bury affirme que « la fondation de Constantinople […] a inauguré une division permanente entre l’Est et l’Ouest, entre les Grecs et les Latins, entre les moitiés de l’empire – division à laquelle les événements avaient déjà fait allusion – et a affecté de manière décisive toute l’histoire ultérieure de l’Europe ».

Constantin s’appuie sur les réformes administratives introduites par Dioclétien. Il stabilise la monnaie (le solidus d’or qu’il a introduit devient une monnaie très prisée et stable), et apporte des changements à la structure de l’armée. Sous Constantin, l’empire a retrouvé une grande partie de sa force militaire et a connu une période de stabilité et de prospérité. Il reconquiert également les régions méridionales de la Dacie, après avoir vaincu les Wisigoths en 332, et il planifie également une campagne contre la Perse sassanide. Pour répartir les responsabilités administratives, Constantin remplace l’unique préfet prétorien, qui avait traditionnellement exercé des fonctions militaires et civiles, par des préfets régionaux jouissant seuls de l’autorité civile. Au cours du IV^ème siècle, quatre grandes sections ont émergé de ces débuts constantiniens, et la pratique de la séparation de l’autorité civile et militaire a persisté jusqu’au VII^ème siècle.

Constantin et le christianisme

Constantin a été le premier empereur à mettre fin aux persécutions chrétiennes et à légaliser le christianisme, ainsi que toutes les autres religions et cultes de l’Empire romain.

En février 313, Constantin rencontre Licinius à Milan, où ils élaborent l’édit de Milan. Cet édit stipule que les chrétiens doivent être autorisés à suivre la foi sans être opprimés. Il supprimait les peines pour la profession du christianisme, en vertu desquelles beaucoup avaient été martyrisés auparavant, et rendait les biens de l’Église confisqués. L’édit protégeait de la persécution religieuse non seulement les chrétiens mais aussi toutes les religions, permettant à chacun de pratiquer la divinité de son choix.

Les universitaires débattent pour savoir si Constantin a adopté le christianisme dans sa jeunesse auprès de sa mère, Sainte-Hélène, ou s’il l’a adopté progressivement au cours de sa vie. Selon les écrivains chrétiens, Constantin avait plus de 40 ans lorsqu’il s’est finalement déclaré chrétien. Il a écrit aux chrétiens pour leur faire comprendre qu’il pensait devoir ses succès à la seule protection du Dieu suprême chrétien. Tout au long de son règne, Constantin a soutenu financièrement l’Église, construit des basiliques, accordé des privilèges au clergé (par exemple, l’exemption de certains impôts), promu les chrétiens à de hautes fonctions et restitué les biens confisqués pendant la persécution de Dioclétien. Ses projets de construction les plus célèbres comprennent l’église du Saint-Sépulcre et l’ancienne basilique Saint-Pierre.

Le règne de Constantin a établi un précédent en ce qui concerne la position de l’empereur, qui avait une grande influence et un pouvoir réglementaire ultime dans les discussions religieuses impliquant les premiers conciles chrétiens de l’époque (notamment le conflit sur l’arianisme et la nature de Dieu). Constantin lui-même n’aimait pas les risques pour la stabilité de la société que les disputes et controverses religieuses apportaient avec elles, préférant si possible établir une orthodoxie. L’une des façons dont Constantin a utilisé son influence sur les premiers conciles de l’Église a été de chercher à établir un consensus sur la question souvent débattue et argumentée de la nature de Dieu. En 325, il convoqua le Concile de Nicée, en fait le premier Concile œcuménique. Le Concile de Nicée est surtout connu pour son traitement de l’arianisme et pour avoir institué le Credo de Nicée, qui est encore utilisé aujourd’hui par les chrétiens.

La chute de l’Empire romain d’Occident

Après Constantin, peu d’empereurs ont régné sur l’ensemble de l’empire romain. Il était trop grand et était attaqué de trop nombreuses directions. Habituellement, il y avait un empereur de l’Empire romain d’Occident qui régnait depuis l’Italie ou la Gaule, et un empereur de l’Empire romain d’Orient qui régnait depuis Constantinople. Alors que l’Empire d’Occident était envahi par les barbares germaniques (ses terres en Italie ont été conquises par les Ostrogoths, l’Espagne a été conquise par les Wisigoths, l’Afrique du Nord a été conquise par les Vandales et la Gaule a été conquise par les Francs), l’Empire d’Orient a prospéré. Constantinople devient la plus grande ville de l’empire et un centre commercial important. En 476 de notre ère, le dernier empereur romain d’Occident a été déposé et l’Empire romain d’Occident n’existe plus. Ainsi, l’Empire romain d’Orient était le seul empire romain encore debout.

Principaux enseignements

Points clefs

L’Empire byzantin (l’Empire romain d’Orient) se distinguait de l’Empire romain d’Occident de plusieurs façons ; plus important encore, les Byzantins étaient chrétiens et parlaient le grec au lieu du latin.
Le fondateur de l’Empire byzantin et son premier empereur, Constantin le Grand, a déplacé la capitale de l’Empire romain vers la ville de Byzance en 330 de notre ère, et l’a rebaptisée Constantinople.
Constantin le Grand a également légalisé le christianisme, qui avait auparavant été persécuté dans l’Empire romain. Le christianisme allait devenir un élément majeur de la culture byzantine.
Constantinople devint la plus grande ville de l’empire et un centre commercial important, tandis que l’Empire romain d’Occident tomba en 476 de notre ère.

Termes clefs

Des barbares germaniques : Personne non civilisée ou non cultivée, à l’origine comparée à la civilisation gréco-romaine hellénistique ; souvent associée aux combats ou autres démonstrations de force de ce genre.
Christianisme : Une religion abrahamique basée sur les enseignements de Jésus-Christ et de divers érudits qui ont écrit la
Bible chrétienne. Elle a été légalisée dans l’Empire byzantin par Constantin le Grand, et la religion est devenue un élément majeur de la culture byzantine.