Domitien, le dernier des empereurs flaviens, était un autocrate impitoyable qui avait de nombreux ennemis, dont certains l’ont finalement assassiné, donnant naissance à la dynastie Nerva-Antonine, qui a vécu longtemps.
Le régime flavien a pris fin le 18 septembre 96, lorsque Domitien a été assassiné. Il a été remplacé par le partisan et conseiller flavien de longue date, Marcus Cocceius Nerva, qui a fondé la longue dynastie Nerva-Antonine.
Opposition à Domitien
Le gouvernement de Domitien présentait des caractéristiques totalitaires ; il se voyait comme le nouvel Auguste, un despote éclairé destiné à guider l’Empire romain vers une nouvelle ère de gloire. La propagande religieuse, militaire et culturelle favorise le culte de la personnalité et, en se nommant lui-même censeur perpétuel, il cherche à contrôler les mœurs publiques et privées. En conséquence, Domitien était populaire auprès du peuple et de l’armée, mais considéré comme un tyran par les membres du Sénat romain.
Depuis la chute de la République, l’autorité du Sénat romain s’était largement érodée sous le système de gouvernement quasi-monarchique établi par Auguste, connu sous le nom de Principate. Le Principate a permis l’existence d’un régime dictatorial de facto, tout en maintenant le cadre formel de la République romaine. La plupart des empereurs ont maintenu la façade publique de la démocratie, et en retour le Sénat a implicitement reconnu le statut de l’empereur en tant que monarque de facto.
Certains souverains ont traité cet arrangement avec moins de subtilité que d’autres. Domitien n’était pas aussi subtil. Dès le début de son règne, il a souligné la réalité de son autocratie. Il détestait les aristocrates et n’avait pas peur de le montrer, retirant tout pouvoir de décision au Sénat, et s’en remettant plutôt à un petit groupe d’amis et de cavaliers pour contrôler les importantes fonctions de l’État.
L’aversion était réciproque. Après l’assassinat de Domitien, les sénateurs de Rome se précipitèrent au Sénat, où ils votèrent immédiatement une motion condamnant sa mémoire à l’oubli. Sous la dynastie des Nerva-Antonins, les sénateurs ont publié des histoires qui développaient la vision de Domitien comme un tyran. Les révisionnistes modernes ont plutôt caractérisé Domitien comme un autocrate impitoyable mais efficace, dont le programme culturel, économique et politique a fourni les bases du IIe siècle pacifique.
Assassinat de l’empereur Domitien
Domitien a dû faire face à plusieurs révoltes pendant son règne, dont la dernière fut un complot réussi pour l’assassiner. Domitien a été assassiné le 18 septembre 96, lors d’un complot organisé par des fonctionnaires de la cour. Suétone fournit un compte-rendu très détaillé du complot et de l’assassinat. Il affirme que le chambellan de Domitien, Parthenius, était le principal instigateur de la conspiration, citant comme motif principal l’exécution récente du secrétaire de Domitien, Epaphrodite. Le meurtre lui-même a été perpétré par un affranchi de Parthenius, nommé Maximus, et un intendant de la nièce de Domitien, Flavia Domitilla, nommé Stephanus.
L’implication précise de la Garde prétorienne est moins claire. À l’époque, la Garde était commandée par Titus Flavius Norbanus et Titus Petronius Secundus, et ce dernier était presque certainement au courant du complot. Dion Cassius, écrivant près de cent ans après l’assassinat, inclut Domitia Longina parmi les conspirateurs, mais à la lumière de son dévouement attesté à Domitien – même des années après la mort de son mari – son implication dans le complot semble très peu probable.
Dion Cassius suggère en outre que l’assassinat a été improvisé, tandis que Suétone implique une conspiration bien organisée. Pendant quelques jours avant l’attaque, Stephanus a feint une blessure afin de pouvoir dissimuler un poignard sous ses bandages. Le jour de l’assassinat, les portes des quartiers des domestiques étaient verrouillées alors que l’arme personnelle de Domitien en dernier recours, une épée qu’il dissimulait sous son oreiller, avait été retirée à l’avance.
Domitien et Stéphane se sont battus au sol pendant un certain temps, jusqu’à ce que l’Empereur soit finalement maîtrisé et mortellement poignardé par les conspirateurs ; Stéphane a été poignardé par Domitien pendant la lutte et est mort peu après. Vers midi, Domitien, à un mois de son 45ème anniversaire, est mort. Son corps fut emporté sur une civière commune et incinéré sans cérémonie par sa nourrice Phyllis, qui mêla plus tard les cendres à celles de sa nièce Julia, au temple flavien.
La fin de la dynastie flavienne
Le même jour que la mort de Domitien, le Sénat a proclamé Marcus Cocceius Nerva empereur. Malgré son expérience politique, ce fut un choix remarquable. Nerva était vieux et sans enfant, et avait passé une grande partie de sa carrière hors de la lumière publique, ce qui a poussé des auteurs anciens et modernes à spéculer sur son implication dans l’assassinat de Domitien.
Selon Dion Cassius, les conspirateurs ont approché Nerva comme successeur potentiel avant l’assassinat, suggérant qu’il était au moins au courant du complot. Il n’apparaît pas dans la version des événements de Suétone, mais cela peut se comprendre, puisque ses œuvres ont été publiées sous les descendants directs de Nerva, Trajan et Hadrien. Suggérer que la dynastie devait son accession au meurtre aurait été moins que sensible.
D’autre part, Nerva ne bénéficiait pas d’un large soutien dans l’Empire, et en tant que loyaliste flavien connu, ses antécédents ne l’auraient pas recommandé aux conspirateurs. Les faits précis ont été occultés par l’histoire, mais les historiens modernes pensent que Nerva a été proclamé empereur uniquement sur l’initiative du Sénat, quelques heures après l’annonce de l’assassinat. La décision a peut-être été prise à la hâte afin d’éviter une guerre civile, mais aucun des deux ne semble avoir été impliqué dans la conspiration.
Le Sénat se réjouit néanmoins de la mort de Domitien, et immédiatement après l’accession de Nerva à l’Empire, il prononce la damnatio memoriae sur sa mémoire : ses pièces et ses statues sont fondues, ses arcs sont démolis, et son nom est effacé de tous les registres publics. Domitien et, plus d’un siècle plus tard, Publius Septimius Geta, ont été les seuls empereurs connus à avoir officiellement reçu une damnatio memoriae, bien que d’autres aient pu en recevoir une de facto. Dans de nombreux cas, les portraits existants de Domitien, tels que ceux trouvés sur les reliefs des Cancelleria, ont simplement été rectifiés pour correspondre à la ressemblance de Nerva, ce qui a permis la production rapide de nouvelles images et le recyclage du matériel précédent. Pourtant, l’ordre du Sénat n’a été que partiellement exécuté à Rome, et totalement ignoré dans la plupart des provinces hors d’Italie.
Bien que le bref règne de Nerva ait été entaché par des difficultés financières et son incapacité à affirmer son autorité sur l’armée romaine (qui était toujours fidèle à Domitien), son plus grand succès a été sa capacité à assurer une transition pacifique du pouvoir après sa mort, fondant ainsi la dynastie Nerva-Antonine.
Principaux enseignements
Points clefs
- La domination flavienne prit fin le 18 septembre 96, lorsque Domitien fut assassiné. Marcus Cocceius Nerva, partisan et conseiller de longue date de Flavien, lui succéda et fonda la dynastie Nerva-Antonine.
- Le gouvernement de Domitien présentait des caractéristiques totalitaires, ce qui a provoqué la désapprobation du Sénat romain, entre autres.
- Il a fait face à plusieurs révoltes pendant son règne, la dernière étant un assassinat réussi.
- Le Sénat se réjouit de la mort de Domitien, et immédiatement après l’accession de Nerva à l’Empire, il prononce la damnatio memoriae sur sa mémoire : ses pièces et ses statues sont fondues, ses arcs sont démolis, et son nom est effacé de tous les registres publics.
Termes clefs
- damnatio memoriae : « condamnation de la mémoire », une forme de déshonneur qui pouvait être adoptée par le Sénat romain à l’encontre des traîtres ou d’autres personnes ayant jeté le discrédit sur l’État romain ; l’intention était d’effacer le malfaiteur de l’histoire, une tâche un peu plus facile dans l’Antiquité, lorsque la documentation était limitée.
- Marcus Cocceius Nerva : A succédé à Domitien comme empereur le même jour que son assassinat. A fondé la dynastie Nerva-Antonine.
- Sénat romain : Une institution politique de la Rome antique, et l’une des plus durables de l’histoire romaine, établie dans les premiers jours de la ville. À l’époque de l’Empire romain, il avait perdu une grande partie de son pouvoir politique ainsi que de son prestige.
