L’Ancien Empire, qui s’étend de la troisième à la sixième dynastie d’Égypte (2686-2181 av. J.-C.), a connu la construction prolifique de pyramides, mais a décliné en raison de l’instabilité civile, de la pénurie de ressources et d’une baisse des précipitations.
L’Ancien Empire est le nom communément donné à la période allant de la Troisième Dynastie à la Sixième Dynastie (2686-2181 av. J.-C.), lorsque l’Égypte a gagné en complexité et en réalisations. L’Ancien Empire est la première qui marquent les points culminants de la civilisation dans la vallée du Nil. Pendant cette période, un nouveau type de pyramide (la marche) a été créé, ainsi que de nombreux autres projets de construction massive, dont le Sphinx. En outre, le commerce s’est répandu, de nouvelles idées religieuses sont nées et le puissant gouvernement centralisé a été subtilement affaibli et s’est finalement effondré.
Le roi (pas encore appelé pharaon) d’Égypte à cette époque résidait dans la nouvelle capitale royale, Memphis. Il était considéré comme un dieu vivant, et on pensait qu’il assurait les crues annuelles du Nil. Cette inondation était nécessaire à la croissance des cultures. L’Ancien Empire est peut-être mieux connu pour un grand nombre de pyramides, qui ont été construites comme lieux de sépulture royale. Ainsi, la période de l’Ancien Empire est souvent appelée l’âge des pyramides.
L’Ancien Empire a également été une période dynamique dans le développement de l’art égyptien. Les sculpteurs ont créé les premiers portraits, les premières statues grandeur nature, et ont perfectionné l’art de la sculpture de la décoration complexe en relief. Ceux-ci avaient deux fonctions principales : assurer une existence ordonnée, et vaincre la mort en préservant la vie dans l’au-delà.
Le début : Troisième dynastie (2650-2613 avant J.-C.)
Le premier roi notable de l’Ancien Empire fut Djoser (qui régna de 2691 à 2625 avant J.-C.) de la Troisième Dynastie, qui ordonna la construction de la pyramide à degrés dans la nécropole de Memphis, Saqqarah. C’est à cette époque que les États de l’Égypte ancienne, autrefois indépendants, sont devenus connus sous le nom de nomes, et étaient dirigés uniquement par le roi. Les anciens dirigeants de ces États ont été contraints d’assumer le rôle de gouverneurs ou de percepteurs d’impôts.
L’âge d’or : Quatrième dynastie (2613-2494 av. J.-C.)
L’Ancien Empire et son pouvoir royal ont atteint un zénith sous la Quatrième Dynastie, qui a commencé avec Sneferu (2613-2589 avant J.-C.). Utilisant une plus grande masse de pierres que tout autre roi, il a construit trois pyramides : Meidum, la Pyramide courbée et la Pyramide rouge. Il envoya également ses militaires dans le Sinaï, en Nubie et en Libye, et commença à faire du commerce avec le Liban pour le cèdre.
Son célèbre fils, Khufu ou Khéops (2589-2566 avant J.-C.), lui succède et construit la Grande Pyramide de Gizeh. Après la mort de Khéops, un de ses fils a construit la deuxième pyramide et le Sphinx à Gizeh. La création de ces projets massifs a nécessité un gouvernement centralisé avec des pouvoirs forts, de la sophistication et de la prospérité. Les constructeurs des pyramides n’étaient pas des esclaves mais des paysans, travaillant dans l’agriculture hors saison, avec des spécialistes comme les tailleurs de pierre, les mathématiciens et les prêtres. Chaque ménage devait fournir un travailleur pour ces projets, bien que les riches puissent avoir un substitut.
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Les derniers rois de la quatrième dynastie furent le roi Menkaura (2532-2504 avant J.-C.), qui construisit la plus petite pyramide de Gizeh, Shepseskaf (2504-2498 avant J.-C.), et peut-être Djedefptah (2498-2496 avant J.-C.). Durant cette période, des expéditions militaires ont été menées en Canaan et en Nubie, étendant l’influence égyptienne le long du Nil jusqu’au Soudan actuel.
Changements religieux : Cinquième dynastie (2494-2345 av. J.-C.)
La cinquième dynastie a commencé avec Userkaf (2494-2487 avant J.-C.), et avec plusieurs changements religieux. Le culte du dieu soleil Râ, et les temples construits pour lui, ont commencé à prendre de l’importance au cours de la cinquième dynastie. Cela a réduit les efforts pour construire des pyramides. Des prières funéraires sur les tombes royales (appelées Textes des Pyramides) apparurent, et le culte de la divinité Osiris prit de l’importance.
Les Égyptiens commencèrent à construire des navires pour faire du commerce sur les routes maritimes. Les marchandises comprenaient l’ébène, l’encens, l’or et le cuivre. Ils commerçaient avec le Liban pour le cèdre, et peut-être avec la Somalie actuelle pour d’autres marchandises. Les navires étaient maintenus ensemble par des cordages très serrés.
Déclin et effondrement : La sixième dynastie (2345-2181 av. J.-C.)
Le pouvoir du roi et du gouvernement central a diminué pendant cette période, tandis que celui des nomarques (gouverneurs régionaux) a augmenté. Ces nomarques ne faisaient pas partie de la famille royale. Ils ont transmis le titre à travers leur lignée, créant ainsi des dynasties locales qui n’étaient pas sous le contrôle du roi. Pendant et après le long règne de Pepi II (2278-2184 av. J.-C.), des troubles internes sont apparus en raison des luttes de succession, et ont finalement conduit à la guerre civile. Le coup de grâce fut une grave sécheresse entre 2200 et 2150 avant J.-C., qui empêcha les inondations du Nil. La famine, les conflits et l’effondrement ont assailli le Ancien Empire pendant des décennies marquant la transition vers la Première Période Intermédiaire.
Principaux enseignements
Points clefs
- L’Ancien Empire est le nom communément donné à la période où l’Égypte a gagné en complexité et en réalisations, de la troisième à la sixième dynastie (2686-2181 av. J.-C.).
- La capitale royale de l’Égypte pendant l’Ancien Empire était située à Memphis, où le premier roi notable de l’Ancien Empire, Djoser, a établi sa cour.
- Au cours de la troisième dynastie, les États de l’Égypte ancienne, autrefois indépendants, sont devenus connus sous le nom de Nomes, qui étaient dirigés uniquement par le pharaon. Les anciens dirigeants de ces États ont ensuite été contraints d’assumer le rôle de gouverneurs, ou de travailler à la collecte des impôts.
- Pendant cette dynastie, les Égyptiens vénéraient leur pharaon comme un dieu, et croyaient qu’il assurait la stabilité des cycles responsables des crues annuelles du Nil. Cette inondation était nécessaire pour leurs cultures.
- La Quatrième Dynastie a vu de multiples projets de construction à grande échelle sous les pharaons Sneferu, Khufu et les fils de Khufu, Djedefra et Khafra, dont la célèbre pyramide et le Sphinx de Gizeh.
- La cinquième dynastie a vu des changements dans les croyances religieuses, notamment l’essor du culte du dieu soleil Râ et de la divinité Osiris.
- La sixième dynastie a connu la guerre civile et la perte du pouvoir centralisé au profit des nomarques.
Termes clefs
- nécropole : Un cimetière, en particulier un grand cimetière appartenant à une ancienne ville.
- Osiris : Le dieu égyptien des enfers, mari et frère d’Isis.
- Sneferu : Un roi de la Quatrième Dynastie, qui utilisait la plus grande masse de pierres pour construire des pyramides.
- Djoser : Un ancien pharaon égyptien de la troisième dynastie, et le fondateur de l’Ancien Empire.
- Ancien Empire : Comprend les troisième à huitième dynasties, le nom communément donné à la période du troisième millénaire avant J.-C., lorsque l’Égypte a atteint son premier sommet continu de complexité et de réalisations.
- nomarques : souverains semi-féodaux des provinces de l’Égypte ancienne.
- Nomes : Subnational, division administrative de l’Égypte ancienne.
- Râ : Le dieu soleil, ou la divinité suprême égyptienne, vénéré comme le créateur de toute vie, et généralement représenté avec une tête de faucon portant un disque solaire.
