La Mecque et Médine

Des villes comme La Mecque et Médine étaient d’importants centres de commerce et de religion dans l’Arabie préislamique.

Bien que la majorité de l’Arabie préislamique ait été nomade, plusieurs villes importantes sont devenues des centres de commerce et de religion, comme La Mecque, Médine (Yathrib), Karbala et Damas. La plus importante de ces villes était La Mecque, qui était un important centre de commerce dans la région, ainsi que l’emplacement de la Kaaba (ou Ka’ba), l’un des sanctuaires les plus vénérés de l’Arabie polythéiste. Après la montée de l’Islam, la Kaaba est devenue le lieu le plus sacré de l’Islam.

La tradition islamique attribue le début de la Mecque aux descendants d’Ismaël. De nombreux musulmans citent le chapitre des psaumes de l’Ancien Testament et mentionnent un pèlerinage dans la vallée de Baca, ce qui est interprété comme une référence à la Mecque en tant que Bakkah dans la sourate 3:96 du Coran. L’historien grec Diodorus Siculus, qui a vécu entre 60 et 30 avant J.-C., a écrit à propos de la région isolée de l’Arabie dans son ouvrage Bibliotheca historica, décrivant un sanctuaire sacré que les musulmans considèrent comme la Kaaba à la Mecque:

Et un temple y a été érigé, qui est très saint et extrêmement vénéré par tous les Arabes.

Au V^ème siècle, la Kaaba était un lieu de culte pour les divinités des tribus païennes d’Arabie. La déité païenne la plus importante de la Mecque était Hubal, dont l’idole avait été placée là par la tribu régnante de Quraysh et qui y est restée jusqu’au VII^ème siècle.

La ville de La Mecque

Au V^ème siècle, les tribus de Quraysh ont pris le contrôle de la Mecque et sont devenues des marchands et des commerçants compétents. Au VI^ème siècle, elles se sont jointes au commerce lucratif des épices, car les batailles dans d’autres parties du monde ont amené les commerçants à dévier des dangereuses routes maritimes vers les routes terrestres plus sûres. L’Empire byzantin contrôlait auparavant la mer Rouge, mais la piraterie s’était accrue. Une autre route précédente, qui traversait le golfe Persique par le Tigre et l’Euphrate, était également menacée par les exploitations de l’empire sassanide, et perturbée par les Lakhmides, les Ghassanides et les guerres perso-romaines.

L’importance de la Mecque en tant que centre commercial a fini par dépasser les villes de Pétra et de Palmyre. Les récits historiques indiquent également que des marchandises provenant d’autres continents ont pu également transiter par La Mecque. Les caravanes de chameaux, qui auraient été utilisées pour la première fois par l’arrière-grand-père de Mahomet, ont joué un rôle important dans l’économie florissante de la Mecque. Des alliances ont été conclues entre les marchands de La Mecque et les tribus nomades locales, qui apportaient des marchandises – cuir, bétail et métaux extraits des montagnes locales – à La Mecque pour les charger dans les caravanes et les transporter vers les villes de Syrie et d’Irak. Les récits historiques indiquent que des marchandises provenant d’autres continents ont pu également transiter par La Mecque. Des marchandises en provenance d’Afrique et d’Extrême-Orient sont passées par là en route vers la Syrie. Les Mecquois ont signé des traités avec les Byzantins et les Bédouins pour négocier des passages sûrs pour les caravanes et leur donner des droits sur l’eau et les pâturages. La Mecque est devenue le centre d’une confédération de tribus clientes, dont celles des Banu Tamim. D’autres puissances régionales telles que les Abyssins, les Ghassans et les Lakhm étaient en déclin, laissant le commerce de la Mecque être la principale force contraignante en Arabie à la fin du VI^ème siècle.

Les conditions et le terrain difficiles de la péninsule arabique signifiaient un état de conflit quasi permanent entre les tribus locales, mais une fois par an, elles déclaraient une trêve et convergeaient vers la Mecque dans le cadre d’un pèlerinage. Jusqu’au VIIe siècle, ce voyage était entrepris par les Arabes païens pour rendre hommage à leur sanctuaire et boire au puits de Zamzam, mais c’était aussi le moment où, chaque année, les différends étaient arbitrés, les dettes réglées et le commerce se faisait dans les foires de la Mecque. Ces événements annuels donnaient aux tribus un sentiment d’identité commune et faisaient de La Mecque un centre d’intérêt important pour la péninsule.

La ville de Médine (Yathrib)

Bien que la ville de Médine n’ait pas eu de grande distinction avant l’introduction de l’Islam, elle a toujours tenu une place importante dans le commerce et l’agriculture en raison de sa situation dans une région fertile du Hejaz. La ville était capable de maintenir des quantités décentes de nourriture et d’eau, et était donc un arrêt important pour les caravanes commerciales voyageant le long de la mer Rouge. C’était particulièrement important compte tenu de la culture marchande de l’Arabie. Avec le port de Jidda, Médine et La Mecque ont prospéré pendant des années de pèlerinage.

Pendant la période préislamique, jusqu’en 622, Médine était connue sous le nom de Yathrib, une ville oasis. Yathrib a été dominée par des tribus juives jusqu’à environ 400 de notre ère, lorsque plusieurs tribus arabes ont acquis un pouvoir politique. Médine est célèbre pour avoir abrité la mosquée de Muhammad. Médine est située à 340 km au nord de La Mecque et à environ 190 km de la côte de la mer Rouge. Elle est située dans la partie la plus fertile du territoire du Hejaz, où convergent les ruisseaux des environs. Une immense plaine s’étend au sud ; dans toutes les directions, la vue est délimitée par des collines et des montagnes.

En 622 de notre ère, Mahomet et environ 70 croyants de Muhajirun de Mecque ont quitté la Mecque pour se réfugier à Yathrib, un événement qui a complètement transformé le paysage religieux et politique de la ville. L’inimitié de longue date entre les tribus Aus et Khazraj s’est atténuée, car de nombreux membres de la tribu, et certains Juifs locaux, ont embrassé l’Islam. Mahomet, lié aux Khazraj par son arrière-grand-mère, a été choisi comme chef civique.

Les convertis musulmans originaires de Yathrib – qu’ils soient arabes ou juifs païens – étaient appelés Ansar (« les Patrons » ou « les Aides »). Selon Ibn Ishaq, les tribus arabes païennes locales, les musulmans Muhajirun de la Mecque, les musulmans locaux (Ansar) et les juifs de la région ont signé un accord, la Constitution de Médine, qui engageait toutes les parties à une coopération mutuelle sous la direction de Mahomet. La nature de ce document, tel qu’il a été enregistré par Ibn Ishaq et transmis par Ibn Hisham, fait l’objet d’un différend entre les historiens occidentaux modernes. Beaucoup soutiennent que ce « traité » est peut-être un collage de différents accords, oraux plutôt qu’écrits, de différentes dates, et qu’on ne sait pas exactement quand ils ont été conclus. D’autres chercheurs, occidentaux et musulmans, soutiennent cependant que le texte de l’accord – qu’il s’agisse à l’origine d’un seul document ou de plusieurs – est peut-être l’un des plus anciens textes islamiques que nous possédions.

Principaux enseignements

Points clefs

• Comme les routes commerciales maritimes devenaient plus dangereuses, plusieurs tribus ont fait de la ville arabe de La Mecque un centre de commerce pour diriger des routes terrestres plus sûres pour les caravanes.
• Une fois par an, les tribus nomades déclaraient une trêve et convergeaient vers la Mecque dans le cadre d’un pèlerinage pour rendre hommage à leurs idoles à la Kaaba et boire au puits de Zamzam.
• La ville oasis de Yathrib, également connue sous le nom de Médine, était dirigée par plusieurs tribus juives jusqu’à ce que des tribus arabes obtiennent le pouvoir politique vers 400 de notre ère.

Termes clefs

• Ismaël : Figure de la Bible hébraïque et du Coran, et premier fils d’Abraham selon les juifs, les chrétiens et les musulmans. Il est né du mariage d’Abraham avec la servante de Sarah, Hagar.
• Zamzam : Un puits situé dans la ville de La Mecque qui, selon la croyance islamique, est une source d’eau miraculeusement générée par Dieu.
• Kaaba : Bâtiment sacré de la ville de La Mecque qui a abrité les idoles tribales jusqu’à la montée de l’Islam au VII^ème siècle, où il est devenu le centre de la mosquée la plus sacrée de l’Islam.