Justinien et Théodora

L’empereur Justinien est responsable d’une expansion substantielle, d’un code juridique et de la Sainte-Sophie, mais il subit des défaites contre les Perses.

L’empire byzantin de Constantin à Justinien

L’un des successeurs de Constantin, Théodose I^er (379-395), fut le dernier empereur à régner sur les deux moitiés orientale et occidentale de l’empire. En 391 et 392, il a publié une série d’édits interdisant essentiellement la religion païenne. Les festivals et les sacrifices païens étaient interdits, de même que l’accès à tous les temples et lieux de culte païens. L’état de l’empire en 395 peut être décrit en termes de résultats des travaux de Constantin. Le principe dynastique était si fermement établi que l’empereur qui mourut cette année-là, Théodose I^er, pouvait léguer la charge impériale conjointement à ses fils, Arcadius en Orient et Honorius en Occident.

L’Empire d’Orient a été largement épargné par les difficultés rencontrées par l’Occident aux III^ème et IV^ème siècles, en partie grâce à une culture urbaine plus solidement établie et à des ressources financières plus importantes, qui lui ont permis d’apaiser les envahisseurs par le tribut et de payer les mercenaires étrangers. Tout au long du V^ème siècle, diverses armées d’invasion envahissent l’Empire d’Occident mais épargnent l’Orient. Théodose II fortifia encore les murs de Constantinople, laissant la ville imperméable à la plupart des attaques ; les murs ne furent percés qu’en 1204.

Pour repousser les Huns, Théodose dut payer un énorme tribut annuel à Attila. Son successeur, Marcien, refusa de continuer à payer le tribut, mais Attila avait déjà détourné son attention vers l’Ouest. Après sa mort en 453, l’empire Hun s’est effondré, et beaucoup des Huns restants ont souvent été engagés comme mercenaires par Constantinople.

Léon I^er succéda à Marcien comme empereur, et après la chute d’Attila, le véritable chef à Constantinople fut le général Alan, Aspar. Léon I^er a réussi à se libérer de l’influence du chef non orthodoxe en soutenant la montée de la dynastie isaurienne, une tribu semi-barbare vivant dans le sud de l’Anatolie. Aspar et son fils, Ardabur, ont été assassinés lors d’une émeute en 471, et désormais, Constantinople a restauré le leadership orthodoxe pendant des siècles.

À la mort de Léon en 474, le fils cadet de Zénon et d’Ariane a succédé au trône sous le nom de Léon II, avec Zénon comme régent. Lorsque Léon II meurt plus tard cette année-là, Zénon devient empereur. La fin de l’Empire d’Occident est parfois datée de 476, au début du règne de Zénon, lorsque le général romain germanique Odoacre a déposé l’empereur d’Occident titulaire Romulus Augustule.

L’empereur Justinien I^er

En 527 de notre ère, Justinien Ier est monté sur le trône à Constantinople. Il rêvait de reconquérir les terres de l’Empire romain d’Occident et de diriger un seul et même Empire romain depuis son siège à Constantinople.

Les conquêtes occidentales ont commencé en 533, lorsque Justinien a envoyé son général, Bélisaire, pour reprendre l’ancienne province d’Afrique aux Vandales, qui en avaient le contrôle depuis 429 avec leur capitale à Carthage. Bélisaire réussit à vaincre les Vandales et réclama l’Afrique pour Constantinople. Ensuite, Justinien l’envoie pour prendre l’Italie aux Ostrogoths en 535 de notre ère. Bélisaire  vainquit les Ostrogoths dans une série de batailles et reconquit Rome. En 540 de notre ère, la plus grande partie de l’Italie était entre les mains de Justinien. Il envoie une autre armée pour conquérir l’Espagne.
La carte montre que l’empereur Justinien a reconquis de nombreux anciens territoires de l’Empire romain d’Occident, dont l’Italie, la Dalmatie, l’Afrique et le sud de l’Hispanie.

Réalisations à Byzance

Justinien a également entrepris de nombreux projets importants dans son pays. Une grande partie de Constantinople a été incendiée au début du règne de Justinien après une série d’émeutes appelées les émeutes de Nika, en 532 de notre ère, lorsque des fans de course automobile en colère se sont emportés contre Justinien pour avoir arrêté deux charioteurs populaires (bien que ce ne fût en réalité que la dernière goutte d’eau pour une population de plus en plus en colère contre la hausse des impôts) et ont tenté de le faire déposer. Les émeutes ont été réprimées, et Justinien a entrepris de reconstruire la ville à plus grande échelle. Sa plus grande réalisation a été Sainte-Sophie, la plus importante église de la ville. Sainte-Sophie était une œuvre stupéfiante de l’architecture byzantine, destinée à impressionner tous ceux qui mettaient les pieds dans l’église. Elle a été la plus grande église du monde pendant près de mille ans, et pendant le reste de l’histoire byzantine, elle a été le centre du culte chrétien à Constantinople.

La contribution la plus importante de l’empereur Justinien a peut-être été un code juridique romain unifié. Avant son règne, les lois romaines différaient d’une région à l’autre, et beaucoup se contredisaient. Les Romains avaient tenté de systématiser le code juridique au cinquième siècle, mais n’avaient pas achevé cet effort. Justinien a mis en place une commission de juristes pour élaborer un code unique, le code Justinien, énumérant chaque loi par sujet afin de pouvoir y faire facilement référence. Ce code a non seulement servi de base au droit dans l’Empire byzantin, mais il a également exercé une influence majeure sur le développement du droit canonique de l’Église catholique, et est devenu la base du droit dans de nombreux pays européens. Le code de Justinien continue à ce jour d’avoir une influence majeure sur le droit international public.

L’impact d’un code juridique plus unifié et des conflits militaires a été la capacité accrue de l’Empire byzantin à établir des échanges commerciaux et à améliorer son statut économique. Les marchands byzantins commerçaient non seulement dans toute la région méditerranéenne, mais aussi dans toutes les régions de l’Est. Il s’agissait notamment des régions autour de la mer Noire, de la mer Rouge et de l’océan Indien.

Théodora

Théodora était l’impératrice de l’Empire byzantin et l’épouse de l’empereur Justinien I^er. Certaines sources la mentionnent comme impératrice régnante, avec Justinien I^er comme co-régent. Avec son mari, elle est une sainte de l’Église orthodoxe orientale, commémorée le 14 novembre.

Théodora a participé aux réformes juridiques et spirituelles de Justinien, et son implication dans l’augmentation des droits des femmes a été substantielle. Elle a fait adopter des lois qui interdisent la prostitution forcée et la fermeture des maisons closes. Elle a créé un couvent du côté asiatique des Dardanelles appelé Metanoia (Repentir), où les ex-prostituées pouvaient subvenir à leurs besoins. Elle étendit également les droits des femmes en matière de divorce et de propriété, institua la peine de mort en cas de viol, interdit l’exposition des nourrissons non désirés, donna aux mères certains droits de tutelle sur leurs enfants et interdit le meurtre d’une femme ayant commis un adultère.

Les difficultés de Justinien

En 541, la Peste de Justinien (épidémie de peste qui porte son nom) a balayé l’empire, tuant Théodora et le tuant presque. Le fléau a anéanti une grande partie de la population de l’empire, laissant les villages vides et les récoltes non récoltées. L’armée fut également touchée, et les Ostrogoths purent effectivement reconquérir l’Italie en 546 de notre ère, grâce à la guérilla contre l’occupant byzantin.

L’armée de Justinien s’étant enlisée dans les combats en Italie, les défenses de l’empire contre les Perses sur ses frontières orientales furent affaiblies. Au cours des guerres romano-persanes, les Perses ont envahi et détruit un certain nombre de villes importantes. Justinien fut contraint d’établir un humiliant traité de paix de 50 ans avec eux en 561 de notre ère.

Pourtant, Justinien a empêché l’empire de s’effondrer. Il envoya un nouveau général, Narsès , en Italie avec une petite force. Narsès a finalement vaincu les Ostrogoths et les a repoussés hors d’Italie. A la fin de la guerre, l’Italie, autrefois l’un des pays les plus prospères du monde antique, était dévastée. La ville de Rome a changé de mains à plusieurs reprises, et la plupart des villes d’Italie ont été abandonnées ou sont tombées dans une longue période de déclin. L’appauvrissement de l’Italie et l’affaiblissement de l’armée byzantine ont rendu impossible la tenue de la péninsule par l’empire. Bientôt, une nouvelle tribu germanique, les Lombards, arriva et conquit la plus grande partie de l’Italie, bien que Rome, Naples et Ravenne restent des poches isolées de contrôle byzantin. Dans le même temps, un autre nouvel ennemi barbare, les Slaves, apparaît au nord du Danube. Ils ont dévasté la Grèce et les Balkans et, en l’absence d’une forte puissance militaire byzantine, ils se sont installés dans de petites communautés sur ces terres.

Principaux enseignements

Points clefs

• L’empereur Justinien le Grand est responsable de l’expansion substantielle de l’empire byzantin et de la conquête de l’Afrique, de l’Espagne, de Rome et de la plus grande partie de l’Italie.
• Justinien est responsable de la construction de la Sainte-Sophie, le centre du christianisme à Constantinople. Aujourd’hui encore, la Sainte-Sophie est reconnue comme l’un des plus grands bâtiments du monde.
• Justinien a également systématisé le code juridique romain qui a servi de base au droit dans l’Empire byzantin.
• Après qu’une peste ait réduit la population byzantine, ils ont perdu Rome et l’Italie aux mains des Ostrogoths, et plusieurs villes importantes aux mains des Perses.

Termes clefs

• Sainte-Sophie : Une église construite par l’empereur byzantin Justinien ; le centre du christianisme à Constantinople et l’un des plus grands bâtiments du monde à ce jour. C’est aujourd’hui une mosquée dans l’Istanbul musulman.
• Émeutes de Nika : Lorsque des fans de course automobile, déjà en colère à cause de la hausse des impôts, se sont mis en colère contre l’empereur Justinien pour avoir arrêté deux charlatans populaires, et ont tenté de le faire déposer en 532 de notre ère.