Les tensions entre les puissances d’Europe de l’Est et de l’Ouest se sont exacerbées pendant la dynastie des Komnenian ; l’Ouest a détruit Constantinople et, avec lui, l’Empire byzantin.
La dynastie des Comnènes : Coopération avec le Saint-Empire romain
En 1081 de notre ère, alors que les attaques des Normands et des Turcs atteignaient leur apogée, un nouvel empereur, Alexis Ier, monta sur le trône. Sa dynastie, la dynastie des Comnènes, allait superviser la restauration de l’empire après ces catastrophes. Mais pour la première fois, les Byzantins devaient se tourner vers l’Ouest pour obtenir de l’aide, vers leurs compagnons chrétiens d’Europe occidentale, dont ils étaient séparés. Bien que l’Europe occidentale ait eu une histoire de désaccords religieux avec les Byzantins, ils ont maintenant réalisé que l’Empire byzantin était tout ce qui retenait les musulmans d’envahir l’Europe.
Ayant atteint la stabilité en Occident, Alexios pouvait tourner son attention vers les graves difficultés économiques et la désintégration des défenses traditionnelles de l’empire. Cependant, il n’avait toujours pas assez de main-d’œuvre pour récupérer les territoires perdus en Asie Mineure et pour avancer contre les Seldjoukides. Lors du concile de Plaisance en 1095, des envoyés d’Alexios ont parlé au pape Urbain II des souffrances des chrétiens d’Orient, et ont souligné que sans l’aide de l’Occident, ils continueraient à souffrir sous la domination musulmane.
Urbain a vu dans la demande d’Alexios une double opportunité de cimenter l’Europe occidentale et de réunir les Églises orthodoxes orientales avec l’Église catholique romaine sous son règne. Le 27 novembre 1095, le pape Urbain II convoque le Concile de Clermont et exhorte tous les participants à prendre les armes sous le signe de la croix et à lancer un pèlerinage armé pour récupérer Jérusalem et l’Est aux mains des musulmans. La réaction en Europe occidentale a été écrasante.
La première croisade
Alexios avait prévu une aide sous forme de forces mercenaires venues de l’ouest, mais il n’était absolument pas préparé à l’immense force indisciplinée qui ne tarda pas à arriver en territoire byzantin. Alexios ne fut pas rassuré d’apprendre que quatre des huit chefs du corps principal de la croisade étaient des Normands, dont Bohémond.
Les relations ont été difficiles dès le début. Pour les Byzantins, les croisés étaient des brutes sales et sans éducation. Pour les croisés, les Byzantins étaient des comploteurs indignes de confiance et trop choyés. Pourtant, ils ont essayé de travailler ensemble. Les Byzantins et les croisés se sont mis d’accord pour que les terres autrefois byzantines, récupérées par les croisés auprès des Turcs, soient rendues aux Byzantins. Mais les croisés sont revenus sur cet accord et ont pris les terres pour eux. Les croisés ont réussi à conquérir Jérusalem en 1099 de notre ère, mais les Byzantins en sont venus à les considérer comme une menace tout aussi importante que les musulmans.
Néanmoins, grâce aux croisades, les Byzantins ont pu reprendre le contrôle de l’Anatolie. L’empereur Alexios a créé un nouveau système de location de terres en échange du service militaire, appelé le système Pronoia, qui était similaire à l’ancien système à thème. Sous ses successeurs, les Byzantins n’ont pas remporté de grandes victoires, mais ils ont réussi à maintenir les Turcs hors du cœur de l’Anatolie.
En même temps, afin d’obtenir l’aide militaire des puissances occidentales, les empereurs byzantins avaient accordé des concessions financières et commerciales à l’Italie. Un grand nombre de marchands italiens s’installent à Constantinople et mettent les marchands locaux hors d’état de nuire. Les tensions entre eux et les Byzantins de la ville s’aggravent. En 1182 de notre ère, ces tensions ont dégénéré en émeutes et en un massacre des Latins (les gens d’Europe occidentale) par une foule en colère. Des dizaines de milliers de personnes furent tuées.
Le récent ressentiment anti-latin dans l’empire a conduit les États croisés à perdre leur protection contre Byzance. Cependant, alors que les États croisés ne comptaient pas sur la protection de Byzance, les Byzantins l’ont certainement fait en ce sens qu’ils ont réussi à contenir l’expansionnisme agressif de l’Islam.
L’Europe occidentale met Constantinople à sac
En 1198 de notre ère, le Pape a lancé une nouvelle croisade pour assurer de façon permanente l’emprise de l’Europe occidentale sur Jérusalem. Lorsque les Européens de l’Ouest sont arrivés à Constantinople en 1204, ils ont constaté une guerre civile entre les Byzantins. En partie provoquée par le massacre des Latins en 1182 de notre ère, et en partie motivée par la richesse tentante de Constantinople, les chevaliers d’Europe occidentale mirent à sac Constantinople, dans ce que l’on appelle la quatrième croisade. Ils ont pillé la ville, emportant les vastes richesses accumulées pendant neuf siècles dans la capitale byzantine. C’est pourquoi on trouve aujourd’hui à Venise de nombreux grands exemples de l’art byzantin, notamment à la cathédrale Saint-Marc. Le sac a été un désastre pour l’Empire byzantin, qui à toutes fins utiles a cessé d’exister. Les croisés se sont partagé les terres byzantines entre eux. Constantinople devint la capitale d’un nouvel empire, appelé l’Empire latin, dirigé par des chevaliers occidentaux.
Constantinople était considérée comme un bastion du christianisme qui défendait l’Europe contre les forces de l’Islam en progression, et le sac de la ville par la quatrième croisade a porté un coup irréparable à ce rempart oriental. Bien que les Grecs aient repris Constantinople après 57 ans de domination latine, l’empire byzantin avait été paralysé par la quatrième croisade.
Fragmentation de l’Empire byzantin
Le siège de Constantinople en 1204 a marqué un tournant dans l’histoire byzantine, mais ce n’était pas la fin. Plusieurs membres de la famille royale des Comnènes avaient été éloignés de la capitale au moment du sac, et ils ont déclaré leurs propres États successeurs. Chaque empereur de ces États a déclaré être l’empereur byzantin légitime. Ils se sont battus entre eux et contre les Latins pour le contrôle des anciennes terres de l’Empire byzantin. C’est l’Empire de Nicée, le plus proche de Constantinople, qui allait connaître le plus de succès.
Principaux enseignements
Points clefs
- La dynastie des Comnènes a vu une restauration de l’empire après la défaite désastreuse des Turcs. Mais, pour la première fois, les Byzantins ont dû se tourner vers l’Europe de l’Ouest pour obtenir de l’aide.
- L’Occident est venu au secours de l’Orient, mais les tensions entre eux se sont accrues jusqu’en 1182, lorsque les émeutes ont dégénéré en un massacre de dizaines de milliers de Latins.
- Deux décennies plus tard, les chevaliers d’Europe occidentale ont mis à sac Constantinople lors de la quatrième croisade. Ce fut un désastre pour l’Empire byzantin qui, à toutes fins utiles, cessa d’exister.
- Les dirigeants de plusieurs États se sont battus pour savoir qui allait devenir le nouvel empereur byzantin et en reprendre le contrôle ; l’Empire de Nicée l’a emporté.
Termes clefs
- Première croisade : La campagne lancée par le pape en 1095 dans le Saint Empire romain pour récupérer Jérusalem des musulmans.
