La société romaine antique | JeComprends

La société romaine, très patriarcale, était caractérisée par des hiérarchies multiples et imbriquées.

La société romaine était extrêmement patriarcale et hiérarchique. L’homme adulte chef de famille avait des pouvoirs et des privilèges légaux spéciaux qui lui donnaient juridiction sur tous les membres de sa famille, y compris sa femme, ses fils adultes, ses filles adultes mariées et ses esclaves, mais il y avait de multiples hiérarchies qui se chevauchaient au sein de la société dans son ensemble. La position relative d’un individu dans une hiérarchie pouvait être supérieure ou inférieure à celle qu’il occupait dans une autre. Le statut des Romains nés libres a été établi comme suit :

Leur ascendance
Leur rang au recensement, qui était à son tour déterminé par la richesse et les privilèges politiques de l’individu
La citoyenneté, dont il existe des grades avec des droits et des privilèges variables

Ancêtres

La division la plus importante au sein de la société romaine était entre les patriciens, une petite élite qui monopolisait le pouvoir politique, et les plébéiens, qui constituaient la majorité de la société romaine. Ces désignations ont été établies à la naissance, les patriciens remontant jusqu’au premier Sénat établi sous Romulus. Les non-citoyens adultes et masculins n’étaient pas concernés par ces divisions, mais les femmes et les enfants, qui n’étaient pas non plus considérés comme des citoyens officiels, prenaient le statut social de leur père ou de leur mari. À l’origine, toutes les fonctions publiques n’étaient ouvertes qu’aux patriciens et les classes ne pouvaient pas se marier entre elles, mais, avec le temps, la différenciation entre les statuts patricien et plébéien s’est atténuée, notamment après l’instauration de la République romaine.

Classement des recensements

Le recensement romain a divisé les citoyens en six classes complexes en fonction de leurs biens immobiliers.

La classe la plus riche était appelée classe sénatoriale, la richesse étant basée sur la propriété de grandes propriétés agricoles, car les membres des classes sociales les plus élevées n’avaient pas l’habitude d’exercer une activité commerciale.
En dessous de la classe sénatoriale se trouvait l’ordre équestre, composé de membres qui détenaient le même volume de richesse que les classes sénatoriales, mais qui se livraient au commerce, ce qui en faisait une classe d’affaires influente à ses débuts. Certains postes politiques et quasi-politiques étaient occupés par des membres de l’ordre équestre, notamment l’agriculture fiscale et la direction de la garde prétorienne.
Trois autres classes de propriétaires occupaient les échelons inférieurs de l’ordre équestre.
Enfin, les prolétaires occupaient l’échelon inférieur avec les valeurs foncières les plus basses du royaume.

Citoyenneté

La citoyenneté dans la Rome antique accordait des privilèges politiques et juridiques aux individus libres en matière de lois, de propriété et de gouvernance. La plupart des hommes adultes nés libres dans les limites de la ville de Rome possédaient la citoyenneté romaine. Les hommes qui vivaient dans des villes en dehors de Rome pouvaient également posséder la citoyenneté, mais certains n’avaient pas le droit de vote. Pendant cette période, les sujets étrangers nés libres étaient connus sous le nom de pérégrins, et des lois spéciales régissaient leur conduite et leurs différends, bien qu’ils n’aient pas été considérés comme des citoyens romains pendant la période du royaume romain. Dans la Rome antique, les femmes nées libres étaient considérées comme des citoyennes, mais elles ne pouvaient ni voter ni occuper un poste politique. Le statut de la citoyenneté de la femme affectait la citoyenneté de sa progéniture. Par exemple, dans un type de mariage romain appelé conubium, les deux époux doivent être citoyens pour pouvoir se marier. En outre, l’expression ex duobus civibus Romanis natos, traduite par « enfants nés de deux citoyens romains », renforce l’importance du statut juridique des deux parents pour déterminer celui de leur progéniture.

Des catégories de non-citoyens existent et détiennent des droits juridiques différents. En droit romain, les esclaves étaient considérés comme des biens et ne détenaient aucun droit. Cependant, certaines lois réglementaient l’institution de l’esclavage et étendaient les protections aux esclaves qui n’étaient pas accordées à d’autres formes de propriété. Les esclaves qui avaient été libérés devenaient des affranchis et jouissaient largement des mêmes droits et protections que les citoyens nés libres. De nombreux esclaves descendaient de débiteurs ou de prisonniers de guerre, en particulier des femmes et des enfants qui avaient été capturés lors de campagnes militaires et de sièges étrangers.

De nombreux esclaves sont originaires de la conquête de la Grèce par Rome, et pourtant la culture grecque était considérée, à certains égards par les Romains, comme supérieure à la leur. Ainsi, il semble que les Romains considéraient l’esclavage comme une circonstance de naissance, de malheur ou de guerre, plutôt que d’être limité ou défini par l’ethnicité. Comme il était principalement défini en termes d’absence de droits et de statut juridique, il n’était pas non plus considéré comme une situation permanente ou incontournable. Certains qui avaient reçu une éducation ou acquis des compétences leur permettant de gagner leur propre vie étaient libérés à la mort de leur propriétaire, ou autorisés à gagner de l’argent pour acheter leur liberté du vivant de leur propriétaire. Certains propriétaires d’esclaves ont également libéré des esclaves qu’ils croyaient être leurs enfants naturels. Néanmoins, beaucoup d’entre eux travaillaient dans des conditions difficiles et/ou souffraient de manière inhumaine sous les ordres de leurs propriétaires pendant leur asservissement.

La plupart des esclaves affranchis rejoignirent les classes plébéiennes inférieures et travaillèrent comme fermiers ou commerçants, bien qu’avec le temps et l’augmentation de leur nombre, beaucoup furent également acceptés dans la classe équestre. Certains d’entre eux ont continué à travailler dans la fonction publique, tandis que d’autres se sont lancés dans le commerce, amassant de vastes fortunes qui n’avaient d’égal que celles des classes les plus riches.

Principaux enseignements

Points clefs

La société romaine était extrêmement patriarcale et hiérarchique.
L’homme adulte chef de famille disposait de pouvoirs et de privilèges légaux spéciaux qui lui donnaient compétence sur tous les membres de sa famille.
Le statut des Romains nés libres était établi en fonction de leur ascendance, du classement du recensement et de leur citoyenneté.
La division la plus importante au sein de la société romaine était entre les patriciens, une petite élite qui monopolisait le pouvoir politique, et les plébéiens, qui constituaient la majorité de la société romaine.
Le recensement romain a divisé les citoyens en six classes complexes basées sur les propriétés.
La plupart des hommes adultes, nés libres dans les limites de la ville de Rome, avaient la citoyenneté romaine. Des classes de non-citoyens existaient et détenaient différents droits légaux.

Termes clefs

plébéiens : Ensemble de citoyens romains libres qui faisaient partie des couches inférieures de la société.
patriciens : Un groupe de familles de la classe dirigeante de la Rome antique.
agriculture fiscale : Technique de gestion financière dans laquelle des flux de revenus futurs et incertains sont fixés en loyers périodiques par cession par contrat légal à un tiers.