Les Sao ont vécu au Cameroun et au Tchad actuels du VIème siècle avant Jésus-Christ au XVIème siècle de notre ère.
Localisation
La civilisation Sao a prospéré en Afrique centrale du VIème siècle avant Jésus-Christ au XVIème siècle de notre ère. Ils vivaient au bord du fleuve Chari, au sud du lac Tchad, dans certaines régions du Cameroun et du Tchad actuels.
Depuis plus de 2 000 ans, le bassin tchadien est habité par des populations agricoles et sédentaires. La région est devenue un carrefour de civilisations. Les plus anciennes d’entre elles sont les légendaires Sao, connues aujourd’hui uniquement grâce à des artefacts et des histoires orales. Ils n’ont laissé aucune trace écrite et ne sont connus que par les découvertes archéologiques et l’histoire orale de leurs successeurs sur le territoire. On sait peu de choses sur la culture et l’organisation politique des Sao. Une théorie sur l’origine des Sao affirme qu’ils descendent des Hyksos, qui ont conquis l’Égypte ancienne et se sont ensuite déplacés vers le sud, de la vallée du Nil au centre de l’Afrique, après avoir fui les envahisseurs.
Les artefacts des Sao montrent qu’ils étaient des travailleurs qualifiés en bronze, cuivre et fer. Ils ont réalisé des sculptures en bronze et des statues en terre cuite représentant des figures humaines et animales, des urnes funéraires et des poteries très décorées. Les Sao étaient composés de plusieurs clans patrilinéaires qui étaient unis en une seule entité politique avec une langue, une race et une religion uniques.
La tête et le torse d’une figure anthropomorphique sculptée dans la terre cuite.
La disparition des Sao est peut-être due à la conquête, à l’islamisation ou à une combinaison des deux. Les contes traditionnels disent que les Sao à l’ouest du lac Tchad sont tombés aux mains des « Yéménites » de l’est. Si c’est vrai, les nouveaux venus pourraient être des Bédouins arabes ou des Sayfuwas venus de l’est, qui se sont installés dans la région au XIVème siècle de notre ère. Bien que certains spécialistes estiment que la civilisation Sao au sud du lac Tchad a duré jusqu’au XIVème ou XVème siècle de notre ère, l’opinion majoritaire est qu’elle a cessé d’exister en tant que culture distincte au XVIème siècle de notre ère.
Les Sao sont tombés sous l’empire Kanem, le premier et le plus durable des empires qui se sont développés dans la bande sahélienne du Tchad à la fin du premier millénaire de notre ère. Le pouvoir du Kanem et de ses successeurs reposait sur le contrôle des routes commerciales transsahariennes qui traversaient la région.
Aujourd’hui, plusieurs groupes ethniques du nord du Cameroun et du sud du Tchad, en particulier les Saras, se réclament de la descendance des Sao. Les Sara sont un groupe ethnique qui réside dans le sud du Tchad et en République centrafricaine. Ils représentent 27,7 % de la population totale du Tchad (recensement de 1993). D’autres groupes ethniques de la région du bassin du lac Tchad, notamment les Buduma, Gamergu, Kanembu, Kotoko et Musgum, affirment également être des descendants des Sao.
Principaux enseignements
Points clefs
- La civilisation Sao a prospéré en Afrique centrale du VIème siècle avant Jésus-Christ jusqu’au XVIème siècle de notre ère. En raison d’un manque de documents écrits, on sait peu de choses sur la culture ou l’organisation politique des Sao.
- Une théorie sur l’origine des Sao affirme qu’ils descendent des Hyksos, qui ont conquis l’Égypte ancienne et se sont ensuite déplacés vers le sud, de la vallée du Nil au centre de l’Afrique, après avoir fui les envahisseurs. Les Sao étaient composés de plusieurs clans patrilinéaires qui étaient unis en une seule entité politique avec une langue, une race et une religion uniques.
- Les raisons du déclin des Sao ne sont pas claires, mais il est possible qu’elles soient dues à la conquête ou à l’assimilation.
- Aujourd’hui, plusieurs groupes ethniques du nord du Cameroun et du sud du Tchad, en particulier les Saras, affirment être des descendants des Sao.
Termes clefs
- Hyksos : Un peuple d’origine mixte, sémite et asiatique, qui a envahi l’Égypte et s’est installé dans le delta du Nil vers 1640 avant J.-C. Ils ont été chassés d’Égypte vers 1532 avant J.-C.
- patrilinéaire : Système de parenté où tout se transmet (et où chacun se définit) par rapport à son père et plus généralement par rapport au lignage masculin.
- Islamisation : Le processus de changement d’une société vers la religion de l’Islam.
