Le Code de Hammourabi était un recueil de 282 lois, rédigé vers 1754 avant J.-C. à Babylone, qui portait sur les contrats et les relations familiales, avec une présomption d’innocence et l’importance donnée à la présentation de preuves.
Le Code de Hammourabi est l’un des plus anciens écrits déchiffrés de longueur au monde, et comporte un code de loi de l’ancienne Babylone en Mésopotamie. Rédigé vers 1754 avant J.-C. par le sixième roi de Babylone, Hammourabi, le Code était écrit sur des stèles de pierre et des tablettes d’argile. Il se composait de 282 lois, avec des peines qui variaient selon le statut social (esclaves, hommes libres et propriétaires). Il est surtout connu pour la forme de punition « œil pour œil, dent pour dent » (lex talionis ou loi du talion). D’autres formes de codes de loi existaient dans la région à cette époque, notamment le code d’Ur-Nammou, roi d’Ur (vers 2050 avant J.-C.), les lois d’Eshnounna (vers 1930 avant J.-C.) et le codex de Lipit-Ishtar d’Isin (vers 1870 avant J.-C.).
Les lois étaient regroupées de manière à ce que les citoyens puissent facilement lire ce qui leur était demandé. Certains ont vu dans le code une des premières formes de gouvernement constitutionnel, et une des premières formes de la présomption d’innocence, et de la capacité à présenter des preuves dans son cas. L’intention était souvent reconnue et affectait la sanction, la négligence étant sévèrement punie. Certaines des dispositions peuvent avoir été la codification des décisions d’Hammourabi, dans un but d’autoglorification. Néanmoins, le code a été étudié, copié et utilisé comme modèle de raisonnement juridique pendant au moins 1500 ans après.
Dans le prologue du Code, Hammourabi déclare qu’il veut « rendre la justice visible dans le pays, détruire le méchant et le malfaiteur, que le fort ne puisse pas blesser le faible ». Les principales lois couvertes par le code comprennent la diffamation, le commerce, l’esclavage, les devoirs des travailleurs, le vol, la responsabilité et le mariage et divorce à Babylone. Près de la moitié du code porte sur les contrats, tels que les salaires à payer, les conditions de transaction et la responsabilité en cas de dommages matériels. Un tiers du code se concentre sur les questions relatives au ménage et à la famille, notamment l’héritage, le divorce, la paternité et le comportement sexuel. Un article établit qu’un juge qui prend une décision incorrecte sur une question peut être démis de ses fonctions de manière permanente. Quelques sections traitent du service militaire.
L’une des sections les plus connues du code est la loi n°196 : « Si un homme détruit l’œil d’un autre homme, ils détruiront son œil. Si l’on brise l’os d’un homme, on lui brisera l’os. Si quelqu’un détruit l’œil d’un homme libre ou casse l’os d’un homme libre, il doit payer un mina d’or. Si on détruit l’œil d’un esclave ou si on casse l’os d’un esclave, on paiera la moitié de son prix ».
Les classes sociales
Sous le règne de Hammourabi, il y avait trois classes sociales. L’amelu était à l’origine une personne d’élite jouissant de tous les droits civils, dont la naissance, le mariage et le décès étaient enregistrés. Bien qu’il jouissait de certains privilèges, il était également passible de peines plus sévères et d’amendes plus élevées. Le roi et sa cour, les hauts fonctionnaires, les professionnels et les artisans appartenaient à ce groupe.
Le mushkenu était un homme libre qui était peut-être sans terre. Il devait accepter une compensation monétaire, payer des amendes moins élevées et vivre dans une section séparée de la ville.
L’ardu était un esclave dont le maître payait pour son entretien, mais prenait aussi sa compensation. L’ardu pouvait posséder des biens et d’autres esclaves, et pouvait acheter sa propre liberté.
Les droits des femmes
La femme est mariée par le biais d’un contrat arrangé par sa famille. Elle venait avec une dot, et les cadeaux donnés par le marié à la mariée l’accompagnaient également. Le divorce était laissé à l’appréciation du mari, mais après le divorce, il devait restituer la dot et lui assurer un revenu, et les enfants éventuels étaient confiés à la garde de la femme. Cependant, si la femme était considérée comme une « mauvaise épouse », elle pouvait être renvoyée ou réduite en esclavage dans la maison du mari. Si une femme intentait une action contre son mari pour cruauté et négligence, elle pouvait obtenir une séparation légale si l’affaire était prouvée. Dans le cas contraire, elle pourrait être noyée en guise de punition. L’adultère était puni par la noyade des deux parties, à moins que le mari ne soit disposé à pardonner à sa femme.
Découverte du code
Des archéologues, dont l’égyptologue Gustave Jequier, ont découvert le code en 1901 sur le site antique de Suse au Khuzestan ; une traduction a été publiée en 1902 par Jean-Vincent Scheil. Une stèle en basalte contenant le code en écriture cunéiforme inscrit en langue akkadienne est actuellement exposée au Louvre, à Paris, en France. Des répliques se trouvent dans d’autres musées à travers le monde.
Principaux enseignements
Points clefs
- Le Code de Hammourabi est l’un des plus anciens écrits déchiffrés de longueur au monde (écrit vers 1754 avant J.-C.), et comporte un code de loi de l’ancienne Babylone en Mésopotamie.
- Le Code se composait de 282 lois, avec des peines qui variaient selon le statut social (esclaves, hommes libres et propriétaires).
- Certains ont vu dans ce code une des premières formes de gouvernement constitutionnel, une des premières formes de la présomption d’innocence et la possibilité de présenter des preuves dans son cas.
- Les principales lois couvertes par le code comprennent la diffamation, le commerce, l’esclavage, les devoirs des travailleurs, le vol, la responsabilité et le divorce. Près de la moitié du code porte sur les contrats, et un tiers sur les relations au sein du ménage.
- Il y avait trois classes sociales : les amelu (l’élite), les mushkenu (hommes libres) et les ardu (esclaves).
- Les femmes avaient des droits limités et reposaient principalement sur les contrats de mariage et le droit au divorce.
- Une stèle en pierre portant le Code a été découverte en 1901 et se trouve actuellement au Louvre.
Termes clefs
- cunéiforme : Caractères cunéiformes utilisés dans les anciens systèmes d’écriture de Mésopotamie, imprimés sur des tablettes d’argile.
- ardu : À Babylone, un esclave.
- mushkenu : À Babylone, un homme libre qui était probablement sans terre.
- amelu : À Babylone, une classe sociale d’élite.
- stèle : Dalle de pierre ou de bois, généralement plus haute que large, érigée comme un monument.
