La crise du IIIème siècle est une période au cours de laquelle l’Empire romain a failli s’effondrer sous les pressions combinées de l’invasion, de la guerre civile, de la peste et de la dépression économique.
Contexte
La crise du troisième siècle, également connue sous le nom d’anarchie militaire ou crise impériale, (235-284) est une période au cours de laquelle l’Empire romain a failli s’effondrer sous les pressions combinées de l’invasion, de la guerre civile, de la peste et de la dépression économique. La crise a commencé avec l’assassinat de l’empereur Sévère Alexandre par ses propres troupes en 235, initiant une période de 50 ans au cours de laquelle il y a eu au moins 26 prétendants au titre d’empereur, pour la plupart d’éminents généraux de l’armée romaine, qui ont assumé le pouvoir impérial sur tout ou partie de l’Empire. Vingt-six hommes ont été officiellement acceptés par le Sénat romain comme empereur pendant cette période, et sont ainsi devenus des empereurs légitimes.
En 268, l’Empire s’était divisé en trois états concurrents : l’Empire gaulois, comprenant les provinces romaines de Gaule, de Britannia et (brièvement) d’Hispania ; l’Empire de Palmyre, comprenant les provinces orientales de Syrie, Palestine et Égypte; et l’Empire romain indépendant et centré sur l’Italie, entre les deux. Plus tard, Aurélien (270-275) réunifie l’empire ; la crise se termine avec l’ascension et les réformes de Dioclétien en 284.
La crise a entraîné des changements si profonds dans les institutions de l’Empire, la société, la vie économique et, finalement, la religion, qu’elle est de plus en plus considérée par la plupart des historiens comme définissant la transition entre les périodes historiques de l’Antiquité classique et de l’Antiquité tardive.
Une carte de l’Empire romain divisé en 271 de notre ère, montrant l’Empire gaulois dans le nord-ouest de l’Europe, l’Empire romain en Italie, au Moyen-Orient et en Ibérie, et l’Empire de Palmyre en Extrême-Orient.
Histoire de la crise
La situation de l’Empire romain est devenue désastreuse en 235 de notre ère, lorsque l’empereur Sévère Alexandre a été assassiné par ses propres troupes. De nombreuses légions romaines avaient été vaincues au cours d’une campagne contre les peuples germaniques qui s’emparaient des frontières, tandis que l’empereur se concentrait principalement sur les dangers de l’empire perse sassanide. À la tête de ses troupes, Sévère Alexandre a eu recours à la diplomatie et au tribut, pour tenter de pacifier rapidement les chefs germaniques. Selon Hérodien, cela lui coûta le respect de ses troupes, qui auraient pu penser qu’elles devaient punir les tribus qui s’introduisaient sur le territoire de Rome.
Dans les années qui suivirent la mort de l’empereur, les généraux de l’armée romaine se battirent entre eux pour le contrôle de l’Empire et négligèrent leurs devoirs de défense de l’empire contre l’invasion. Les provinciaux furent victimes de fréquents raids le long du Rhin et du Danube, par des tribus étrangères telles que les Carpiens, les Goths, les Vandales et les Alamans, et d’attaques des Sassanides à l’est. Les changements climatiques et l’élévation du niveau de la mer ont ruiné l’agriculture de ce qui est aujourd’hui les Pays Bas, forçant les tribus à migrer. En outre, en 251, la peste de Cyprien (peut-être la variole) a éclaté, causant la mort à grande échelle et affaiblissant peut-être la capacité de l’Empire à se défendre.
Après la perte de Valériane en 260, l’Empire romain a été assailli par des usurpateurs, qui l’ont divisé en trois États concurrents. Les provinces romaines de Gaule, de Grande-Bretagne et d’Hispanie se sont séparées pour former l’Empire gaulois. Après la mort d’Odaenathus en 267, les provinces orientales de Syrie, Palestine et Égypte devinrent indépendantes sous le nom d’Empire de Palmyre, laissant au milieu le reste de l’Empire romain centré sur l’Italie.
Une invasion par une vaste armée de Goths a été vaincue à la bataille de Naissus en 268 ou 269. Cette victoire a été significative en tant que tournant de la crise, lorsqu’une série de soldats-empereurs durs et énergiques ont pris le pouvoir. Les victoires de l’empereur Claudius II Gothicus au cours des deux années suivantes repoussèrent les Alamanni et récupérèrent l’Hispanie de l’Empire gaulois. Lorsque Claudius mourut en 270 de la peste, Aurélien, qui avait commandé la cavalerie à Naissus, lui succéda comme empereur et poursuivit la restauration de l’Empire.
Aurélien a régné (270-275) pendant la pire partie de la crise, en battant les Vandales, les Wisigoths, les Palmyre, les Perses, puis le reste de l’Empire gaulois. Fin 274, l’Empire romain est réuni en une seule entité, et les troupes frontalières sont de nouveau en place. Plus d’un siècle passera avant que Rome ne perde à nouveau son ascendant militaire sur ses ennemis extérieurs. Cependant, des dizaines de villes autrefois florissantes, surtout dans l’Empire d’Occident, avaient été ruinées, leurs populations dispersées et, avec l’effondrement du système économique, ne pouvaient être reconstruites. Les grandes villes, et même Rome, n’avaient pas eu besoin de fortifications pendant de nombreux siècles ; beaucoup s’étaient alors entourées de murs épais.
Enfin, bien qu’Aurélien ait joué un rôle important dans la restauration des frontières de l’Empire contre la menace extérieure, des problèmes plus fondamentaux subsistent. En particulier, le droit de succession n’a jamais été clairement défini dans l’Empire romain, ce qui a conduit à des guerres civiles continues, les factions rivales dans l’armée, au Sénat et dans d’autres partis présentant leur candidat favori pour l’empereur. Un autre problème était la taille même de l’Empire, qui rendait difficile pour un seul dirigeant autocratique de gérer efficacement de multiples menaces en même temps. Dioclétien s’attaqua radicalement à ces problèmes persistants, permettant à l’Empire de continuer à survivre en Occident pendant plus d’un siècle, et en Orient pendant plus d’un millénaire.
Impact
L’un des effets les plus profonds et les plus durables de la crise du troisième siècle a été la perturbation du vaste réseau de commerce intérieur de Rome. Depuis la Pax Romana, à partir d’Auguste, l’économie de l’Empire dépendait en grande partie du commerce entre les ports méditerranéens et à travers les vastes réseaux routiers vers l’intérieur de l’Empire. Les marchands pouvaient se rendre d’un bout à l’autre de l’Empire en quelques semaines en toute sécurité, en transportant les produits agricoles produits dans les provinces vers les villes, et les produits manufacturés produits par les grandes villes de l’Est vers les provinces plus rurales.
Mais avec le début de la crise du IIIème siècle, ce vaste réseau de commerce intérieur s’est effondré. Les troubles civils généralisés ne permettent plus aux commerçants de voyager en toute sécurité comme autrefois, et la crise financière qui a frappé rend très difficile l’échange avec la monnaie dévaluée. Cela a entraîné de profonds changements qui, à bien des égards, ont préfiguré le caractère économique très décentralisé du Moyen Âge à venir.
Les grands propriétaires terriens, ne pouvant plus exporter avec succès leurs récoltes sur de longues distances, ont commencé à produire des aliments de subsistance et à faire du troc local. Plutôt que d’importer des produits manufacturés des grandes zones urbaines de l’Empire, ils ont commencé à fabriquer de nombreux biens localement, souvent sur leurs propres domaines, amorçant ainsi l' »économie domestique » autosuffisante qui se banalisera au cours des siècles suivants, pour atteindre sa forme définitive dans le manoir du Moyen Âge. Pendant ce temps, le peuple libre des villes romaines a commencé à se déplacer vers la campagne à la recherche de nourriture et d’une meilleure protection.
Désespérés par la nécessité économique, beaucoup de ces anciens citadins, ainsi que de nombreux petits agriculteurs, ont été contraints de renoncer à des droits civils fondamentaux durement acquis afin de bénéficier de la protection des grands propriétaires terriens. Ce faisant, ils sont devenus une classe à moitié libre de citoyens romains appelée coloni. Ils étaient liés à la terre, et dans le droit impérial ultérieur, leur statut a été rendu héréditaire. Cela a fourni un premier modèle de servage, les origines de la société féodale et de la paysannerie médiévales.
Principaux enseignements
Points clefs
- La situation de l’Empire romain est devenue désastreuse en 235 de notre ère, lorsque l’empereur Sévère Alexandre a été assassiné par ses propres troupes après la défaite face aux tribus germaniques.
- Dans les années qui ont suivi la mort de l’empereur, les généraux de l’armée romaine se sont battus les uns contre les autres pour le contrôle de l’Empire, et ont négligé leurs devoirs de défense de l’empire contre l’invasion. En conséquence, diverses provinces furent victimes de raids fréquents.
- En 268, l’Empire s’était divisé en trois états concurrents : l’Empire gaulois, comprenant les provinces romaines de Gaule, de Britannia et d’Hispania ; l’Empire palmyréen, comprenant les provinces orientales de Syrie, Palestine et Égypte; et l’Empire romain indépendant et centré sur l’Italie.
- L’un des effets les plus profonds et les plus durables de la crise du troisième siècle a été la perturbation du vaste réseau de commerce intérieur de Rome sous la Pax Romana.
- Les problèmes persistants de l’Empire seront radicalement résolus par Dioclétien, ce qui permettra à l’Empire de continuer à survivre en Occident pendant plus d’un siècle, et en Orient pendant plus d’un millénaire.
Termes clefs
- Crise du troisième siècle : Une période au cours de laquelle l’Empire romain a failli s’effondrer sous les pressions combinées de l’invasion, de la guerre civile, de la peste et de la dépression économique.
- coloni : Un métayer de la fin de l’Empire romain et du début du Moyen Âge ; des métayers.
- Pax Romana : La longue période de paix relative et d’expansion minimale de la force militaire romaine qu’a connue l’Empire romain après la fin de la guerre finale de la République romaine, et avant le début de la crise du troisième siècle.
